Кивком головы Ланарк приказал им присоединиться к Аверону, а затем подтолкнул к ним меня. Спустя мгновение наши руки и ноги сковали призрачные верёвки. Не слишком тугие, чтобы причинить боль, но достаточно прочные, чтобы не выбраться.

«Заморозка» оказалась временной. Едва мы сбились в кучу, как к пространству вернулась былая жизнь. Застывший огонь вновь разгорелся, подсушенные доски неприятно затрещали, в воздухе закружился удушливый дым. Башне осталось жить очень недолго. Из чего бы ни были сделаны бомбы близнецов, горючего запала в них хватило, чтобы перебить все старания дождя.

— Что дальше? — поинтересовалась я, изо всех сил сдерживая внутреннюю панику. — Бросишь нас здесь, в горящей башне?

— Верно, — ответил Ланарк. — Это лучший вариант для вас, поверь. Если не будете дёргаться, задохнётесь раньше, чем огонь коснётся ваших тел. Все вместе, одновременно и без лишней боли.

— Как великодушно.

На красивом лице мужчины расцвела ироничная усмешка:

— Действительно. Обычно я менее сентиментален, но… Ты правда нравишься мне, Клара. Пожалуй, я даже скучать буду.

В два шага подойдя ближе, он сильными пальцами сжал мой подбородок, приподнял его и впился в губы прощальным поцелуем.

Первым моим желанием было тут же оттолкнуть наглеца. Лишь в последний момент я подавила инстинкт и вместо этого ответила на поцелуй с жаром, способным бросить вызов огню вокруг. Удивлённый неожиданной сменой враждебности на страсть, Ланарк самодовольно хмыкнул и по-хозяйски обхватил меня за талию. Словно в порядке вещей! Ну конечно, разве может безродная иномирянка устоять против чар такого роскошного мужика?

А вот может.

Это мой шанс! Первый, последний, единственный. Исхитрившись дотянуться до кулона на шее, потёрла его три раза, затем резко сорвала с цепочки и засунула в ворот рубашки Ланарка. Убийца отпрянул, не сразу сообразив, что сейчас произошло. Затуманенный страстным поцелуем мозг не позволил ему быстро среагировать, а застёгнутые пуговицы вовремя добраться до кристалла.

Закрыв детей, я бросилась в сторону.

Три… два… один!

Взрыв был тихим, но мощным. Кулон разорвался на мелкие осколки; яркая вспышка выстрелила вправо и вверх. Ланарк закричал от адской боли. Пламя сильно обожгло его грудь и часть лица, опалило волосы и повредило правый глаз. Пиджак порвался, и драгоценности кровавыми каплями разлетелись по полу. Подумать страшно, какую опасную штуку я носила на шее! Чуть забыться, и вместо света на кухне — бум! — свет в конце тоннеля.

— Нет! Не-ет! — вопил Ланарк.

— Не надо было толкать нравоучения, — с долей злорадства огрызнулась я, брезгливо сплёвывая на пол. — Мы не на уроке.

Мало понимая, что делает, мужчина принялся лихорадочно крутиться на месте, пытаясь одновременно сбить пламя с пиджака и вынуть из карманов документы, лишь бы не сгорели. Без них ему лучше не возвращаться в свою Цитадель. На слово в историю с пожаром наниматель вряд ли поверит. И вряд ли заплатит.

Мы с детьми разом перестали интересовать Ланарка. Все его силы уходили на борьбу с огнём и болью; удерживание призрачных пут больше не было приоритетом. Верёвки на наших руках и ногах исчезли, выход свободен.

— Вниз, быстро! — скомандовала я.

Первыми к двери подтолкнула Спайра и Сирению. Они помогут Аверону спуститься, если огонь уже проделал в лестнице горящие проплешины. Сразу за ними идут старшие ребята и я последняя… В теории.

А практику испортило невменяемое состояние Ланарка. Он слишком быстро переключился с задачи «спасти себе жизнь» на задачу «лишить жизни нас». Или же просто действовал на автопилоте. За дверь удалось выскочить только Спайру, когда Ланарк взмахнул мечом, собираясь обрушить острое лезвие на спешащую следом Сирению. К счастью, я оказалась быстрее! Успела перехватить его запястье и кулаком второй руки со всех сил врезала по некогда красивому лицу. Меч отлетел в сторону и провалился в щель в полу. На этом моё везение закончилось. Не взирая на всю тяжесть ранений, движения Ланарка оставались по-прежнему чёткими и быстрыми. Свободной рукой он проворно схватил меня за ворот свитера, потянул на себя и крепко приложил лбом по переносице. В голове взорвался фейерверк боли, перед глазами тут же закружились звёзды.

— Лапы прочь от тёти Клары! — закричал Ривен, нападая на убийцу сзади.

Выигранная секунда дала Сирении возможность улизнуть, а мне прийти в себя и снова атаковать Ланарка. Наши силы слишком не равны, но задержать мерзавца хватит. Я накрепко вцепилась в его пиджак, существенно ограничив манёвренность.

— Ривен, бери Аверона и давайте вниз, живо! Калами, ты следующая.

Мальчишки тут же выскочили на лестницу, но их старшая сестра тормознула на пороге, её глаза сверкнули сумасшедшим блеском. Не уверена, что она понимала всю полноту опасности нашего положения. Или же решила побыть героиней? Вместо того, чтобы выбежать за дверь, Калами со свойственной семье Солан бесшабашностью подлетела к Ланарку и попробовала вырвать из его руки папку с документами. Не получилось. Худенькие пальцы скользнули по опалённому краю, сорвав узел на завязках. Мужчина резко дёрнулся, папка раскрылась, и всё её содержимое дождём взмыло в воздух.

— Кэл, убирайся отсюда!

— Сейчас, тётя Клара!

Не взирая на огонь, девочка бесстрашно подорвалась собирать бумаги. Глупышка!

И тут потолочные балки треснули. Одна из них упала в каком-то полуметре от двери, разбросав горящие щепки по всей комнате.

— Вниз!

— А как же вы…

— Быстро!

Только сейчас Калами осознала глупость своего геройства и послушалась меня. Она успела скрыться на лестнице ровно за секунду до того, как выход окончательно завалило горящими обломками.

Ланарк зарычал зверем. Новый его удар вышиб из моих лёгких почти весь воздух и опрокинул на пол. Наконец-то ему удалось освободиться из моей хватки, но толку? Бумаги уже превратились в пепел, драгоценности завалило досками, меч провалился — спасать больше нечего, даже собственную жизнь. Мы остались одни на маленьком невредимом пятачке прямо по центру комнаты, друг с другом и осознанием неизбежности грядущего. Очень и очень скорой неизбежности. Дверной проём пылал жарким факелом, полностью исключая возможность выбраться наружу, удушливый дым быстро заполнял помещение.

— Хочешь умереть, Клара? — Ланарк склонился надо мной, обезображенный жуткими ожогами. — Так сделаем это вместе!

— Обойдёшься!

Собрав последние остатки сил, я резко оттолкнула его ногой. Сделав два шага назад, он не удержал равновесие и спиной завалился на горящий пол. Жадный огонь с радостью объял фигуру Ланарка, а рухнувшая сверху балка положила конец его страданиям. Вот и всё, убийца моей сестры получил по заслугам. Я бы порадовалась, но зашлась в кашле.

Как же здесь жарко! Просто невыносимо! Сердце неистово колотилось в груди, не желая мириться с гибелью. Сознание поплыло.

Главное,