Мой требовательный тон мужчине не понравился. В зелёных глазах застыли колючие льдинки, с лица слезли последние остатки привлекательности. С трудом верится, что ещё десять минут назад я считала его самым порядочным человеком во всём Сиреноле!

— Только благодаря моей доброй воле мы стоим здесь и мило беседуем, — угрожающе произнёс он. — Я бы мог прикончить тебя ещё на входе, но, повторюсь, жестокость мне не свойственна. Цени это, пока не передумал.

Ох, не нравится мне его заявление. Не нужно быть академиком, чтобы понять, насколько капитально мы с детьми влипли. Надежды на благополучный исход таяли буквально с каждой новой секундой.

— Ладно, — ответила я, широко открывая сумку. — Всё тут.

Словам Ланарк предсказуемо не поверил. Легко спустившись по ступеням, потребовал вынуть содержимое сумки и переложить на зависшее в воздухе блюдо. Даже при тусклом освещении рубиновые звёзды ослепительно засверкали, исключая любой намёк на подделку, но проверка подлинности всё же состоялась. Ланарк начертал несколько рун над папкой и регалиями. Минуту спустя по краю блюда фейерверком вспыхнули розовые огоньки и тут же погасли.

Расплывшись в довольной улыбке, убийца аккуратно свернул папку с бумагами трубочкой и сунул во внутренний карман пиджака. Туда же отправил драгоценности, а королевский меч прицепил к своему поясу.

— Спасибо, Клара. Похоже, стоило сразу начинать с похищения. Сколько бы времени сэкономил!

— Теперь Аверон, — напомнила ему.

— Конечно, такова сделка. Больше не препятствую.

Он отступил в сторону от лестницы, открывая путь.

Просторная комнатка на самом верху сохранилась гораздо хуже первого этажа. Сквозь дыры в крыше на пол текли ручейки дождя, из щелей ощутимо тянуло сквозняком. Когда-то дозорная башня служила для раннего обнаружения приближающихся гостей и являлась первой линией обороны, но сейчас все её окна-бойницы были наглухо заколочены, оружие и сигнальные флажки убраны. Остался лишь старый светильник, зависший под самым потолком. На него периодически попадала вода, отчего он недовольно шипел и мерцал с частотой новогодней гирлянды.

Аверон сидел в уголке напротив двери, связанный верёвками по рукам и ногам, во рту кляп, в глазах слёзы бессилия. Он не казался испуганным (мало чего может испугать мальчонку, выросшему в семье Солан), царапин и синяков нет.

Увидев меня, малыш яростно замотал головой, пытаясь что-то сказать.

— Привет, солнышко. Сейчас освобожу тебя.

Подбежав к нему, я опустилась на корточки и первым делом убрала кляп, чтобы малыш снова смог говорить. Затем вынула нож и попыталась перерезать верёвки, но лезвие прошло насквозь, будто они сотканы из дыма.

— Что за ерунда?

— Тётя Клара, это ловушка, — откашлявшись произнёс Аверон. — Эдер Ланарк соврал и вовсе не собирается выпускать нас отсюда живыми. Он сказал, что мы слишком много знаем.

— Мальчик прав.

Дверь за спиной захлопнулась со зловещим скрипом, запах лимонов стал сильнее. Медленно поднявшись на ноги, я обернулась и покрепче сжала нож. С ленивой грацией хищника Ланарк сложил руки на груди, показывая, что вовсе не собирается нападать сию секунду, однако обманываться не стоило. Воздух вокруг него едва не вибрировал от напряжения. Мужчина сосредоточен и готов действовать в любой момент.

«Он убьёт нас, действительно убьёт», — промелькнула в голове страшная мысль.

Знала ведь, что так оно и получится. И племянники знали. Но разве у нас были другие варианты, кроме как пойти сюда сразу же после звонка?

— Дело зашло непредвиденно далеко, проявлять великодушие к свидетелям поздно.

— Даже к детям?

— У проблемы нет возраста, — отрезал Ланарк. — Теперь, когда вы с детьми в курсе происходящего, сохранить вам жизнь всё равно что запалить фитиль бомбы замедленного действия. Мой наниматель очень влиятельный человек, лучше уж я перестрахуюсь.

— Кто он? Канцлер Веовис?

— Называть имена нанимателей дурной тон и крайне непрофессиональный поступок, — Ланарк погрозил пальцем. — Извини, но я промолчу. Кстати, эдера, когда же, наконец, твои племянники присоединятся к нам?

— Я пришла одна.

Ёлки-палки, надо было настоять и всё-таки приказать дворецкому не выпускать ребят из дома!

Убийца скептически выгнул бровь, ни на секунду не поверив, будто они могли остаться, когда их младшему братишке грозит опасность. Ещё бы! Он полтора года наблюдал за детьми Солан, успел выучить.

— Ничего, мы подождём. Куда нам спешить? Рано или поздно ребятки захотят лично посмотреть, что задержало их тётю.

Уже захотели. Из щели между досок бойницы выглянула мордочка маленькой змейки. Серая шпионка с любопытством сверкнула жёлтыми глазками и всей тушкой тихо шлёпнулась на пол. За ней показалась вторая. Третья вылезла из щели в углу. Если знаешь, чего ждать, подмечаешь чуть больше. Их шкурки прекрасно подходили к цвету промокших досок и, что самое главное, змейки старались лишний раз не двигаться. Понятия не имею, как именно они с Ривеном общаются, но уверена — парнишка знает, что они тут видят. И без звука ясно, в какую неприятную сторону повернулась встреча с похитителем.

Заметив друзей старшего брата, Аверон попытался встать, не смотря на связанные ноги. Чего бы не случилось дальше, отсидеться в сторонке малыш явно не планировал.

Я сделала шаг к Ланарку, желая сосредоточить на себе всё его внимание.

— А если я дам слово, что мы останемся в Сиреноле, и что дети не будут претендовать на трон? Какой смысл в нашем убийстве, раз документы и регалии уже у тебя?

— Слово, — вздохнул Ланарк, качнув головой. — Хотел бы согласиться, но… Дело в том, что я вовсе не уверен в твоей надёжности. Ты иномирянка, Клара, я ничего не знаю ни о твоей родной культуре, ни о жизненных ценностях. Быть может, для тебя дать кровную клятву всё равно что чихнуть и никаких обязательств? К тому же, ты сильно переоцениваешь своё влияние на детей. В отличие от принца Ишимара, они унаследовали темперамент Парли в полной мере, он не даст им тихо сидеть в глуши, не взирая на все обещания мира.

От спокойствия в его голосе меня прошибла дрожь. Рита с Иррасом были далеко не первыми жертвами Ланарка, мольбами его точно не смягчить.

— Значит, убьёшь нас? Подстроишь случайное обрушение башни?

— А смысл так стараться? — он безжалостно усмехнулся. — Я своё получил, дальше можно не секретничать.

— Ты отвратителен.

— Нет. Отвратителен был принц Ишимар! Если хочешь кого-то винить в своей смерти — вини его.

— Не смейте оскорблять папу! — тут же взъелся Аверон.

Ланарк брезгливо скривил губы:

— Я оскорбляю законченного труса и слабака, при первой же трудности инсценировавшего собственную гибель и сбежавшего на край света. Он даже не попытался привести твою безродную мать во дворец, заранее испугался получить неодобрение папочки. Хорош же принц, не умеющий ни настоять на