Восьмой уровень встретил нас ощетинившимися турелями и звенящей тишиной. Впрочем, тишина царила везде, кроме четвертого уровня, но на этот раз отдавала зловещностью. Или же это личные ощущения от этого места? Странно, раньше никакого дискомфорта не испытывала.

— «Маргош, как по-твоему, что здесь раньше было?» — очень некстати на глаза попались царапины на стене.

Ровные срезы говорили о немалой физической силе. И сделаны они, — приложила ладонь для сравнения, — не человеком. Как-то сразу вспомнилось, что оружие осталось на лифтовой платформе, а из вооружения только виброножи. Мы шли по коридору, вытянувшись в цепочку. Впереди Торм, Нэд и Гинай — из ирсаев. Еще одна тройка прикрывала тылы. Оставшаяся четверка зажала меня в коробочку, не слушая возражений, что как раз мне ничего не грозит. В отличие от верхних уровней, здесь царило запустение, на полу неровным ковром лежала пыль. Обломки дроидов-уборщиков, встречающихся на пути, красноречиво намекали на причину запустения. Вот только что или кто расправился с безобидными помощниками? Ответа не было, да и следы, угадывающиеся под слоем пыли, не предвещали ничего хорошего. Хотя бы потому, что они мало походили на человеческие.

Торм и остальные разделяли мои опасения, а потому двигались бесшумно, не издавая громких звуков. Только шаги гулким эхом раздавались по коридорам. Впрочем, последние изобиловали поворотами и многочисленными заблокированными помещениями. Специальные потолки приглушали звуки, не позволяя им вырваться за пределы одного коридора, так что услышать или обнаружить нас можно, лишь столкнувшись лицом к лицу. Но такого, к счастью, не происходило. Датчики движения в скафах молчали, показывая, что на данный момент мы единственные живые существа в округе. Собственно, о назначении этого уровня узнали, добравшись до центрального зала, уставленного различными клетками.

— Местный зверинец? — кучки праха и остатки истлевших костей за решетками говорили о печальной участи здешних питомцев. Впрочем, на отдельных клетках замки были сбиты, в некоторых того хуже — стальные прутья выломаны изнутри. Ага, вот и объяснение тому, кто навел на этом уровне шороху. Надеюсь, зверюшки давно вымерли, а то не хочется сталкиваться с ними при столь не выгодных обстоятельствах.

— Смотрите! — Гинай застыл у стола с давно потухшим голоэкраном и россыпью испорченных инфокристаллов. Но дело не в столе или же куче битых стекляшек, а в пластиковых подставках, где эти самые кристаллы хранились. На каждой можно было распознать фигурки зверюшек. Очень знакомых зверюшек, с которыми успели столкнуться на поверхности.

— «Марго, что думаешь по этому поводу?» — находка, признаться не сильно удивила. Чего-то в этом духе и ожидала увидеть.

— «Ну, сложно утверждать наверняка. Животных для опытов могли выловить на поверхности. Или же их завезли на планету, а уж за тысячи лет те и сами эволюционировали в тварей, с которыми мы уже столкнулись. Без тщательного изучения и сравнения образцов любое из предположений будет верным».

— Важная находка! — похвалила Гиная, от которого уже и так за километр разило превосходством, что оказался более полезным, чем остальные. В преданности ребят я не сомневалась, а вот негласное соперничество между ирсаями и архсианцами имело место. Пока не побывали в совместной схватке, лично не проверили, на что способен каждый, вряд ли успокоятся. Превосходство собственной расы у ирсаев на генетическом уровне заложено, и ничего с этим не поделаешь.

На этом уровне ничего полезного больше не обнаружили, а потому спустились на девятый и, похоже, последний этаж. Здесь хранилось сердце бункера — работающий реактор, сюда сходились энерголинии и тут же расположен резервный центр управления. Почему-то сразу бросились в глаза выдранные из панелей глазки видеокамер, обломки роботов, оплавленные стены и куча всевозможного мусора. Когда сразу четыре турели пришли в движение и скрестили прицел на груди, признаюсь, по спине стекла холодная капля пота.

На лифтовой площадке я стояла в первых рядах, потому что именно моя бионейросеть служила пропуском на базу. Остальным же членам команды присвоен статус сопровождающих. Впервые надежный пропуск дал сбой.

Что бы это значило?

Около минуты по моему телу и фигурам спутников скользили красные лучи. Резких движений никто не делал, за оружие не хватался. Да и смысл? С ножом против плазмы много не навоюешь. И все это время турели угрожающе гудели, будто бы в них активно нагнеталась энергия, необходимая для залпа. Очень неприятно ощущение. Причем, я отчего-то точно знала, силовой барьер лифтовой площадки не поможет, если искусственному разуму вздумается напасть.

Почему я решила, что тут хозяйничает очередной искин? Так, никого живого, кроме нас, по-прежнему не ощущала, а вот чувство опасности заходилось от страха. К счастью, система, наконец, распознала во мне представителя энои. Холодные стволы турелей вернулись в исходное положение, а барьер лифтовой площадки исчез. Ребятки мои тоже струхнули, как бы невозмутимо сейчас не выглядели. Только Торм оставался более-менее спокойным и то, его спокойствие держалось в непоколебимой вере в меня.

Приятно, блин! Хотя и не обоснованно.

— Держитесь кучнее, а то на теплый прием это, — кивнула на пушки и разруху вокруг, — совершенно не похоже. В том, что кто-то неоднократно пытался сюда прорваться, как и в том, что этот кто-то явно не преуспел, сомнений не было. — Похоже, тут и спрятано самое интересное.

На двери в реакторный блок присутствовали следы взлома. Довольно продолжительное время неизвестный пытался пробраться внутрь и, очевидно, это ему так и не удалось. Управляющий ложемент пустовал, судя по всему, уже не одно столетие. Повсюду валялся мусор, остатки упаковок, по виду напоминающие сухпайки, но с маркировкой древних. Нашлась и пустая медкапсула. Еще рабочая и даже подключенная к сети, но с выработанным ресурсом и без единого медкартриджа. Предположу, кому-то из эноев удалось спастись. Следующей находкой стал рабочий кабинет с привычным столом, удобным креслом и горами исписанной бумаги, до которой, к сожалению, добраться не удалось. Нет, пока документы хранились в закрытом помещении и их никто не трогал, можно было распознать знакомый по надписям на артефакте текст. Но, стоило прикоснуться к одному листу, как все они вдруг почернели, осыпались и смешались с пылью.

Тело древнего мы обнаружили в спальне. Труп лежал на кровати, облаченный в такой же скаф, каких полным-полно на складе. Только внешне костюм выглядел как военная униформа темно синего цвета. Наверное, и знаки на груди что-то обозначали, вроде рода войск или звания. Внутри же притаилась высохшая уродливая мумия, по внешнему виду которой сложно дать оценку, как энои выглядел при жизни.

— «Кристалл! — у Маргоша аж голос зазвенел от нетерпения, — скорее! Видишь, зажат в руке! Там наверняка есть ответы. Возьми его, только осторожно, и помести в считыватель».

Удивляюсь, как под слоем пыли, которая тут повсюду, симбионт разглядел такую находку. Может, потому что примерно ожидала, чего искать? Бережно, очень бережно я разжала механические суставы перчатки, под которой хрустнули косточки мертвеца. Вроде бы и не прикасалась к костям, а все равно накатило чувство брезгливости. Страшно представить, сколько лет энои пролежал тут в одиночестве. А сколько прожил, сопротивляясь Стражу и его попыткам взять под контроль реактор? Ведь и после смерти не подпустил искин к источнику энергии. Значит, не доверял. Или чего-то опасался? Ох, сколько же тайн! И как волнительно, когда до правды остался один шаг!