И выстрелила.

Джо резко затормозил.

— Ты это слышала? — рявкнул он.

— Выстрел, — ответила Лайла, кивая. — Впереди, рядом с разбитым самолетом. Жнецы?

— Нет.

— Откуда ты знаешь?

— Жнецы не используют огнестрельное оружие.

Послышался второй выстрел. Теперь, когда мотор работал на холостом ходу, звук был отчетливее.

— Пистолет, — сказал Джо. — Барабанный, не автоматический.

Лайла схватила его за рукав.

— Никс!

Джо среагировал почти мгновенно.

— Гримм! Жнецы! Взять, взять, ВЗЯТЬ!

Огромный мастиф издал короткий грозный вой и помчался прочь с такой скоростью, которую Лайла не могла и предположить у столь крупного зверя. Броня звонко дребезжала на теле Гримма, когда он ломился сквозь кусты, срезая путь, чтобы быстрее атаковать врага.

— Ну а теперь держись крепче! — крикнул Джо и нажал на газ.

Первый жнец упал, и на его груди распустился красный цветок. Остальные на мгновение замерли, и Никс ухватилась за представившуюся возможность. Резко развернувшись, она рванулась к земляной горе, образовавшейся перед носом разбившегося самолета. Она знала, что, если сумеет занять позицию наверху, у нее появится шанс на спасение.

Однако Никс понимала, что ею движет напускная храбрость. Иллюзия, потому что, когда она заберется на вершину земляной кручи, дальше бежать будет некуда. И жнецы смогут ее поймать.

Или же она могла бы увести их подальше от самолета и дать Бенни возможность спастись.

Только бы он проявил благоразумие и воспользовался этим шансом. Только бы перестал думать, что должен вести себя как Том. Особенно теперь, когда Том погиб.

Она бежала со всех ног.

Долгие месяцы тренировок под руководством Тома по программе подготовки «умного воина» сделали Никс стройной, мускулистой и стремительной. Она значительно оторвалась от жнецов и добралась почти до середины земляной горы, прежде чем они сообразили, что происходит. А затем всем скопом ринулись за ней в смертоносную погоню.

Никс изо всех сил карабкалась наверх.

Один из жнецов, оказавшийся быстрее остальных, взлетел на склон следом за ней и успел схватить ее за ноги. Никс с размаху упала лицом песок, но тут же стремительно развернулась и выстрелила.

Жнец повалился навзничь и покатился со склона, сбив с ног двух других головорезов.

Никс опустилась на четвереньки и забралась по склону на самую вершину плотной земляной горы. Встав на колени, она достала боккэн, а затем поднялась во весь рост, готовясь отразить нападение врагов.

И в это мгновение замерла, вытаращив глаза от изумления и ужаса.

И жнецы тоже застыли от ужаса.

А затем истошно завопили.

И попытались бежать.

Но было уже поздно.

Из распахнутого люка самолета вылетела стая зомби. Десятки мертвецов в разноцветных парашютных комбинезонах сыпались из разбитого самолета, словно тараканы, падая на жнецов и нисколько не обращая внимания на поломанные при падении кости. Жнецы пытались уворачиваться, пытались спасаться бегством, но лишь мешали друг другу. И зомби хватали их.

Большинство монстров были неуклюжими и малоподвижными.

Но не все.

Некоторые оказались проворнее.

А некоторые были слишком проворными.

Брат Алексий раздраженно завопил:

— Они не причинят вам вреда, глупцы. На вас повязки. Ловите девчонку.

Он торопливо направился к жнецам, которые, лежа на земле, боролись с живыми мертвецами. И в следующее мгновение его раздражение как рукой сняло. Прямо перед ним брызнули фонтаны крови.

Он замер, услышав отчаянные вопли.

Пронзительные, полные ужаса вопли.

Никс заметила, как на лице великана появилось недоумение, а затем его резко сменил искренний ужас.

Этих мертвецов не останавливал запах вещества, которым были пропитаны алые полоски на одежде жнецов. Они не обращали на них внимания.

Алексий торопливо схватил серебряный собачий свисток, висевший у него на шее, и дунул в него что было сил. Несколько мертвецов коротко взглянули в его сторону. А затем снова занялись свежим мясом, не желая утруждать себя погоней за Алексием.

Зрелище было отвратительным и страшным.

А Никс, стоя на вершине горы, вдруг ясно осознала, что произошло. Она потрясенно прошептала лишь одно слово:

— Бенни.

И, словно по волшебству, услышала, как он зовет ее:

— НИКС!

Бенни высунулся в разбитое окно кабины пилотов.

— Никс! — снова завопил он.

Никс Райли резко развернулась, глядя по сторонам. Наконец она заметила Бенни, и на ее лице расцвела самая радостная и прекрасная улыбка, которую он когда-либо видел.

— Иди сюда! — крикнул он.

Она побежала к нему по вершине земляной горы, прорываясь сквозь тени мертвых пилотов, корчившихся на своих шестах.

— Попробуй забраться внутрь, — сказал он.

Обернувшись, Никс взглянула на кровавое побоище у подножия горы. Поморщившись, она с отвращением отвернулась.

— Нет… так мы окажемся в ловушке. Попробуй лучше выбраться наружу.

Бенни вскарабкался на приборную панель, выбил ногой остатки зубчатых осколков стекла, торчавших в окнах, и протиснулся наружу. Он неуклюже соскользнул вниз по сплющенному носу самолета и упал на утрамбованную землю, издав глухое ворчание. Никс поймала его, но они потеряли равновесие, упали и покатились назад. Краем глаза Бенни успел заметить что-то темное, но не успел увернуться и изо всех сил ударился головой об один из шестов, на котором висел пилот-зомби. Мертвецы застонали над ним, а из глаз Бенни посыпались искры.

— Бенни! Ты в порядке? — спросила Никс.

Он выругался и застонал, когда Никс потянула его за руку, пытаясь поднять.

— У тебя кровь, — сказала она.

Бенни провел рукой по лбу, на ладони остались красные пятна.

— Круто.

А затем они уставились на хаос, царивший внизу. В этой кровавой мешанине уже невозможно было отличить живых мертвецов от умирающих людей. Они попятились от края, укрывшись за носом самолета.

— Это ты выпустил зомби? — спросила она.

— Да, — ответил он.

— Но как?

Бенни ничего не ответил. Он закрыл глаза и мысленно вернулся в темный грузовой отсек. В одной руке он сжимал самодельный факел, в другой — кинжал. Его план изначально выглядел невероятным, теперь же казался просто безумным.