И рейнджер Джо тоже попал в поле зрения разведчиков святого Джона. Дюжина жнецов умчались от него, сверкая пятками, вместо того чтобы ценой собственной жизни отправить этого грешника во тьму. Святой Джон подумал, что стоит поручить брату Питеру провести с этими жнецами беседу об истинной вере.

И рейнджер, похоже, тоже направлялся к усыпальнице.

А двое подростков умудрились пробраться в усыпальницу. Рыжеволосая девчонка со шрамом на лице и мальчишка с азиатским разрезом глаз.

Никс и ее рыцарь.

И вот эту загадку святой Джон пока не мог разгадать. Ему в голову пришло несколько интересных предположений, но дом их подтверждения он должен убедиться, что эта Никс и есть истинное воплощение матери Танатоса на этой земле. Но если это не так и, возможно, она лишь демон из религий старого мира, тогда все могло обернуться против воли бога. Святой Джон отправит брата Питера выяснить правду.

Наконец брат Питер присоединился к нему.

— Достопочтенный, я отправил сотню гонцов, — сообщил он. — Понадобится около недели, чтобы собрать всех жнецов из Юты и других штатов.

— Отлично. Мы оставим зашифрованные послания, чтобы они могли следовать за нами.

Молодой человек кивнул в сторону красных скал, отделявших лес от бескрайней пустыни.

— Убежище оказалось совсем близко, — удивленно произнес он. — Все это время оно было у нас под носом.

— Но нам было предначертано отыскать его только сейчас.

Брат Питер взглянул на него.

— Мы так долго его искали…

— И тем самым ставили свои желания превыше воли нашего бога. И то, что мы никак не могли обнаружить Убежище, лишний раз говорит о том, что бог ставил перед нами другие задачи.

— Но… мы можем захватить его. У нас огромная армия.

— Всему свое время, — ответил святой с мягким укором.

Брат Питер приложил ладонь к ангельским крыльям на груди и поклонился.

— Прости грешника, достопочтенный.

Святой Джон похлопал его по плечу.

Они оба посмотрели на северо-восток.

— Девять городов, — пробормотал святой Джон.

— Девять городов, — согласился Питер.

— А когда мы двинемся обратно, ряды нашей армии пополнятся. И помни, мы не ищем сражений, просто Владыка тьмы требует победы. Клинок справится с этой задачей, но у праведного урагана все выйдет быстрее и проще.

— Ах! — воскликнул брат Питер, догадавшись, о чем говорит святой Джон. — А что будет с матушкой Розой?

— Она жаждет заполучить Убежище. Это желание разъело ее изнутри. — Он вздохнул. — Тьма отвернулась от нее.

Бенни замер. Он лишь незаметно выглядывал из люка самолета, а Никс уже оказалась на земле. У нее был пистолет с двумя пулями, а у него лишь меч.

Он насчитал дюжину жнецов под предводительством брата Алексия. Никс молниеносно выхватила пистолет, взвела курок, но опустила его дулом вниз, приготовившись воспользоваться им при первой необходимости.

— Заблудилась, девочка? — спросил великан. — Не можешь найти своего дружка Картера в этом большом страшном лесу?

— Послушай-ка, мистер, — откликнулась Никс. — Я не знаю, кто вы такие и чего вам надо. Просто оставьте меня в покое.

— Не станем тратить время на пустую болтовню. Ты была там, где не следовало, и видела то, чего не должна была видеть. И это серьезно меня беспокоит.

— Я ничего вашего не брала, — ответила Никс. Она по-прежнему держала пистолет дулом вниз, но Бенни не сомневался, что эти люди опасались ее. Никто не попытался приблизиться к Никс.

Великан расплылся в улыбке.

— А бумаги, торчащие из твоих карманов, это домашняя работа? Или любовное письмо для твоего дружка?

— Оставь меня в покое.

Алексий покачал головой. Он поднял кувалду и закинул на могучее плечо.

— У нас есть два варианта. Ты будешь паинькой и отдашь мне бумаги, или я заберу их у тебя. Но, думаю, тебе это не понравится.

Бенни даже из самолета услышал хохот других жнецов. Он не мог понять, почему сейчас эти люди вели себя столь грубо и дико. Возможно, это были другие жнецы или же на их поведении столь пагубно сказывалось отсутствие матушки Розы. Однако сейчас компания брата Алексия производила впечатление отъявленных головорезов.

Никс внезапно вскинула пистолет, наставив его на великана.

— Если меня кто пальцем тронет, я тебя убью, — предупредила она.

— Но мы все равно заберем у тебя бумаги, малышка, — откликнулся Алексий. — Давай, жми на курок, сладкие щечки. Мои верные бойцы разбросают куски твоего тела по округе.

— Только ты этого не увидишь, — прорычала Никс, но великан лишь ухмыльнулся.

Бенни понимал, что в любой момент ситуация может выйти из-под контроля. Даже если Никс удалось бы застрелить великана, у нее осталось бы всего две пули, а потом только боккэн против десятка головорезов с кинжалами и мечами. Он уже собрался вылезти из люка.

Но тут ему в голову пришла идея.

Кинжалы и мечи.

Он коснулся собственного меча, немного подумал, покачал головой и вместо этого вытащил кинжал.

«Это самое глупое, что ты когда-либо делал», — сказал он самому себе.

А затем, повернувшись спиной к Никс и жнецам, снова ухватился за ручку двери в грузовой отсек.

«Ну, вот и все, — подумала Никс. — Я погибну. Здесь и сейчас».

Брат Алексий напоминал ей монстра из ночного кошмара. Этот гигант был ростом больше двух метров и весь состоял из могучих мускулов, от его тела исходил отвратительный запах вещества, которым пользовались жнецы, чтобы отогнать живых мертвецов. Он пожирал ее плотоядным взглядом, огромная кувалда лениво покачивалась на его плече. Но Никс заметила, как напряглись мышцы на руке великана — он готовился в любой момент превратить ее в мокрое место.

Она жалела, что Бенни сейчас не с ней.

Нет, она предпочла бы, чтобы он спрятался и остался в живых.

И еще она отчаянно хотела, чтобы Том был жив.

Жнецы, окружившие ее, начали медленно смыкать круг. Послеполуденное солнце склонялось за деревья, и косые лучи вспыхивали золотистыми бликами на острых лезвиях кинжалов и топоров.

«Мама, — подумала она, — надеюсь, ты ждешь меня.

Пожалуйста.

Забери меня домой».

— Давай, — завопил Алексий и, неожиданно схватив ближайшего к нему жнеца, толкнул его прямо на Никс.

Никс завизжала.