— Ты чего психуешь? — удивился Василий, поворачиваясь к нему всем телом.

— Разговор сейчас трудный будет. Очень трудный, — помолчав, признался Влад.

— С генералом этим меченым, что ли?

— Угу.

— Ну, он вроде не совсем отмороженный, — подумав, протянул пилот.

— Шрам у него на морде помнишь?

— Да.

— Моя метка. Мы с ним давно знакомы, и каждый раз, как сталкиваемся, так аж искры сыплются. Даже на расстоянии.

— Думаешь, без драки не обойдется? — осторожно спросил пилот, незаметно касаясь локтем висевшего в кобуре лучевика.

— Очень бы не хотелось сейчас с ним ссориться, — вздохнул Влад.

Ворота шлюза раскрылись, и катапульта мягко вытолкнула бок в объем. Василий не глядя, прижал ладонью кнопку пуска двигателя, и стремительный кораблик помчался в сторону эскадры ксеносов. Уже на подлете к флагману, Влад решился и, коснувшись плеча пилота, тихо сказал:

— Вася, чтобы ты сегодня не увидел, чтобы не услышал, никому ни слова, а главное, ничему не удивляйся. Понял?

— Не дурак, — обижено кивнул пилот.

— Дело не в твоих умственных способностях, а в том, что об этом вообще никто не должен знать.

— Что именно?

— Не важно. Если увидишь, поймешь. Но лучше тебе ничего не видеть.

— Загадками говорить изволите, господин полковник, — рассмеялся Василий. — Ладно, не напрягайся. Если что, я вообще в боте сидел и никуда не вылезал, будучи в любой момент готовым вашу полковничью задницу от крокодильих клыков увезти.

— Ох, допросишься ты у меня, балбес. Обеспечу десяток спаррингов в спортзале, — рассмеялся Влад.

— Вот что вы за народ такой, разведка? Чуть чего, сразу в морду. Никакого обхождения и уважения к чужому старанию, — продолжал веселиться рыжий.

— Разговорился, балабол, — попытался осадить не в меру веселящегося пилота Влад. — Мимо шлюза не попади.

— Да в их ворота я даже в дымину пьяным влечу. Там же не ворота, там же в шлюз наш крейсер загнать можно, — отмахнулся пилот, одновременно указывая пальцем на зажегшийся сигнал вызова.

Кивнув, Влад быстро нацепил гарнитуру связи и, щелкнув тумблером, ответил. Убедившись, что на борту подлетающего бота находится именно тот, кого ожидает генерал, ксенос назвал номер шлюза, и Василий, уже заметивший дрогнувшие створки заложил вираж для прямолинейного входа в шлюз. Стремительная машина выписала сложную петлю и, влетев в огромное помещение, зависла точно над центром посадочного круга.

— Позер, — усмехнулся Влад, дружески ткнув пилота кулаком в плечо.

— Не позер, а фирменный знак. Пусть знают, кто прилетел, — ответил Василий с нескрываемой гордостью.

Выбравшийся из бота разведчик, осмотревшись, не смог не признать, что пилоту действительно было чем гордиться. Ворвавшись в шлюз на скорости, он умудрился посадить машину точно в центр круга, при этом еще и развернув ее носом к воротам. Шагнувший к разведчику ксенос, выпрямившись во весь рост, оценивающе осмотрел прибывшего и, прижав когтем автопереводчик, сказал:

— Генерал ждет вас. Следуйте за мной.

— Можете отложить свою железку. Я не просто гость, — зашипел в ответ Влад, переходя на язык ксеносов.

— Этого не может быть, — замер офицер, от удивления перейдя с шипения на свист.

— Как видишь, может. Меня обучил вашему языку сам верховный. А теперь, не будем терять время. Меня ждет ксеноброн Альказ, — ответил Влад, подпустив в интонации высокомерия.

Встретивший его офицер вздрогнул и вытянувшись в струнку, отвесил церемонный поклон, после чего, поспешил в сторону дальней стены шлюза. Шагая за ним, Влад, тем временем судорожно размышлял над тем, какой подарок ему неожиданно сделал верховный. Разговаривать с пускай временным, но союзником на его языке, всегда проще, чем искать подходящие выражения сразу в двух.

Ксеноброн встретил разведчика в зале, отдаленно напоминавшем аналог обычной кают-компании. Дождавшись, когда сопровождавший человека офицер покинет зал, Альказ жестом указал гостю на кресло и, усевшись напротив, тихо спросил:

— Вы действительно привезли запись где он жив и здоров, или это просто уловка?

— Он не просто жив и здоров, — не позволяя себе сорваться на эмоции, ответил Влад. — Наш врач сумел избавить его от панциря, и теперь, он способен самостоятельно передвигаться и вообще, делать все то, что делает любой ксенос.

— Тогда, почему его еще нет здесь? — спросил Альказ, еще больше напрягшись.

— Все не так просто. Но зачем вести ненужный спор, если вы все можете увидеть своими глазами, — ответил Влад, протягивая ему кристалл памяти.

— Я вполне допускаю, что здесь он еще жив, но как вы докажете, что он жив в данный момент, — не унимался ксеноброн, вертя в когтях кристалл.

— Я могу устроить вам сеанс связи с ним, — пожал плечами разведчик. — Но есть и другой способ доказать это.

— Какой же?

— Вы просто заглянете в мою память, как это принято делать у настоящих воинов, доверяющих друг другу, — ответил разведчик, переходя на язык ксеносов.

— Ты говоришь на языке низших, — растеряно прошипел Альказ.

— Верховный объяснил мне, что для языка высших, у меня не подходящая форма тела, — ответил Влад, насторожено следя за реакцией собеседника.

— Это верно. Но зачем уме было учить тебя?

— Затем, что он не хотел напрасной крови. У наших рас один враг. И если мы поссоримся, то он победит. Верховный долго думал, как избежать глупой ссоры, и решил, что это будет самый подходящий вариант. Но мы напрасно спорим. Просмотри запись. А потом, если захочешь, я постараюсь связать тебя с ним через нашу систему связи, как это уже однажды было.

— Мне трудно поверить тебе, но я вижу то, что вижу, — помолчав, ответил Альказ. — Ты прав. Давай просмотрим запись.

Поднявшись, ксеноброн прошел к установленному в углу компьютеру и, воткнув кристалл, в приемник, нажал пару клавиш. Широкий экран осветился и Влад, с неожиданным для себя волнением увидел знакомую обстановку лаборатории. Пару секунд ничего не происходило. Потом, в поле действия камеры вошел верховный и, повернувшись пару, раз всем телом, заговорил. Увидевший его без панциря Альказ, растеряно оглянулся на, молча сидевшего разведчика и тыча когтем в монитор, спросил:

— Значит, это правда? Вам действительно удалось? Но как?!

— Он сам объяснит, — коротко ответил Влад, кивая на экран.

Буквально рухнув в кресло, Альказ замер, не отводя взгляда от монитора. Пока длилась запись, он не произнес больше ни слова, и даже не пошевелился. Потом, когда отчет закончился, ксеноброн выключил компьютер, и осторожно вынув кристалл, спрятал его в поясной сумке, словно боясь, что его отнимут. Вернувшись на свое место, он долго молчал, собираясь с мыслями. Потом, положив ладони перед собой, тихо сказал: