– Очень правильно! Мне понравилось, – одобрила высказывание Нуардис.

– Из этих жалких ничтожеств на нашей стороне могут выступить лишь люди Дезэры.

– Каковы их мотивы присоединиться к войне на нашей стороне?

– Новые земли. Достаточно пообещать им соседние королевства – и они у нас в кармане.

– Пообещать или отдать? – с ноткой сарказма спросила Великая Ведьма.

– Разумеется, моя госпожа, только пообещать. Полагаю, во время боевых действий их следует направлять на наиболее опасные участки фронта.

– По-твоему, это расходный материал?

– Да. От него лучше избавиться до дележа трофеев, – утвердительно кивнула мятежница.

– Почему? Обоснуй. – Нуардис не скрывала удовольствия.

– Они люди. Они изначально несовершенны. Они нам не нужны. Война должна избавить нас от этой ошибки эволюции, – поделилась идеями вольная водная сущность.

– Мудро подмечено! Приказываю тебе время от времени появляться в их землях и вести наблюдение, а пока проследи, как там дела у гоблинов. Всех надо проверять, перепроверять и контролировать.

– Слушаюсь, моя госпожа. Вы сама мудрость!

– Если что, обращайся за помощью. А люди Дезэры в качестве союзников нам тоже не помешают. Хотя бы для того, чтобы ими пожертвовать в нужный момент.

После её ухода Нуардис ещё раз всё взвесила, обдумала и решила заключить с людьми Дезэры договор о военном сотрудничестве. За участие в войне она пообещала народу Дезэры все земли Северных гномов. С этим заманчивым предложением она направила в княжество вольного духа пустыни Айшу. Тот вернулся без договора, но с дополнительными требованиями: земель одних соседей людям Дезэры оказалось мало, они требовали отдать им часть Северного эльфийского королевства и северные земли людей Ларгоса. «Губа не дура!» – хмыкнула ведьма, оценив их алчность по достоинству. «Я вам могу и полмира пообещать, только шиш вы от меня что получите!» – рассудила Нуардис и направила к жадному князю нового посла. «Здесь требуется более тонкий подход и женская интуиция. Полагаю, Миссайи справится с этой непростой задачей лучше всех», – подумала хозяйка Чёрной крепости и обрадовала мятежного водного духа новым заданием. Айшу, по её распоряжению, остался в Северной пустыне, чтобы помогать Гурсу поддерживать дисциплину и порядок в цитадели тёмных сил. Миссайи с возложенной задачей блестяще справилась. Она была готова пообещать жадным детям Дезэры всё, что они попросят, и даже закрепить их притязания в официальном договоре, который она расценивала не иначе как филькину грамоту. В итоге стороны остались довольны (особенно князь Дезэры), и договор о военном альянсе был подписан, оформлен по всем правилам, скреплён княжеской печатью и подписями сторон.

А вот две влюблённые парочки мятежных духов вернулись к Нуардис с не совсем понятными сообщениями. По приказу Великой Ведьмы Лавана и Трур отправились в земли Северных гномов, а Магмана и Гунт – к Южным гномам. По словам шпионов, эти народы категорически отказались им подчиняться. Гномы, едва выслушав послов тёмной коалиции, ответили категоричным отказом, попросили как можно быстрее убраться из их владений и больше не показываться. Мятежные духи предупреждения не поняли и проявили настойчивость.

Тогда гномы пошли на хитрость: попытались заманить полномочных послов Нуардис в смертельные ловушки. Лавана и Трур едва не погибли в священном для Северных гномов болоте, а Южные гномы попробовали замуровать в глубокой шахте Магману и Гунта. Понятно, что столь тёплый приём заговорщиков не обрадовал. С переговоров на высшем уровне они еле ноги унесли, что лишний раз доказывает, насколько опасна дипломатическая работа. С другой стороны, и Северные, и Южные гномы заявили, что не намерены участвовать ни в каких войнах, ни на чьей стороне и ни под какими знамёнами, кроме собственных: «Мы соблюдаем вооружённый нейтралитет. Мы ни на кого не нападаем. Но только попробуйте к нам сунуться – и вы узнаете о смерти много нового!»

Получив от ворот поворот, мятежные сущности помчались в Северную пустыню, чтобы доложить о дипломатических казусах. Они опасались гнева госпожи, но Нуардис не очень-то расстроилась: видимо, ожидала такой реакции от детей старых подруг Лагурдис и Аварсии. «Никчёмные, мелкие твари, все в своих матерей! Ничего. Их вооружённый нейтралитет нам на пользу», – зявила она мятежным духам. «Какая же нам от него польза? Польза – это когда воюют на нашей стороне, а не по кустам, то есть по пещерам, отсиживаются», – решился уточнить Трур. «А очень большая польза! – ехидно ответила ведьма. – Их нейтралитет означает хотя бы, что они не вступят в войну против нас, не объединятся с эльфами, людьми Верво и Ларгоса и не выступят единым фронтом». Магмана поняла замысел Великой Ведьмы и добавила: «Значит, мы сможем уничтожить всех наших врагов по отдельности». «Умница! – похвалила её Нуардис. – Сначала разобьём эльфов и их человеческих приспешников, а потом обрушим всю мощь на пакостную мелюзгу. Они не сумеют отсидеться в своих пещерах. Поодиночке с врагами легче справиться». «Продолжать наблюдать за ними?» – поинтересовались шпионы. «Ничего нового мы не увидим. Оставайтесь здесь и помогайте Гурсу», – распорядилась Великая Ведьма.

Оставшиеся шесть лет Магмана, Лавана, Гунт и Трур выполняли мелкие поручения Нуардис, следили за гарнизоном Чёрной крепости и помогали вольному ветру. Великая Ведьма проявила стратегическую близорукость и больше не посылала шпионов в земли Северных и Южных гномов, а зря. Там бы их ждал интересный сюрприз.

Гномы были одним из самых скрытных и загадочных народов. Напрасно мятежники поверили им на слово. У этих существ имелись особые представления о честности и порядочности. Например, обмануть врага считалось делом почётным и рассматривалось как военная хитрость, а не как плохой поступок.

Такой была обстановка на Южном континенте за шесть лет до начала первой континентальной войны. Приближался роковой 5104 год.

Наступил 5103 год. Маурос провёл его в родном Ферлатисе. Однако жил он теперь отдельно от родственников. Раньше он откровенно недолюбливал дядю Эусебио и тётю Ронесу, а также их дочерей Мариси и Пилли. То, что они после гибели родителей его приютили и вырастили, он рассматривал как должное. Он не испытывал ни малейшей благодарности к родственникам. Их равнодушие, чёрствость и апатичность достали его окончательно. Он ждал совершеннолетия, которое по эльфийским законам наступает в шестьдесят лет, чтобы со спокойной душой навсегда покинуть их дом и переселиться в дом погибших родителей. Тут, правда, его ждало сразу два неприятных сюрприза, и после второго он всем сердцем возненавидел родню по отцовской линии. Теперь, надо честно сказать, уже небезосновательно.

Сюрприз первый: он на три года угодил в тюрьму. Называется – съездил, навестил родственников в соседнее поселение. На обратном пути его угораздило попасть в болото и едва не утонуть. Спас бедолагу эльфийский принц Бласко. Однако несостоявшийся утопленник утверждал, что заманили его в смертельную трясину души умерших родителей, а не коварный зелёный змий. Маурос ругал отца и мать последними словами и даже сгоряча отрёкся от них, что вызвало гнев принца и повлекло суровый приговор: три года тюрьмы и исправительных работ. Долгожданное совершеннолетие эльф встретил в камере городской тюрьмы в Эль-Сиуре.