– А портному ученики не требуются? – с негодованием поинтересовался Маурос.

– А что? – не понял вопроса Карсий.

– Научился бы шить, всем языки к задницам пришил бы, чтоб болтали меньше, – ответил эльф, зло прищурившись.

Карсий от души посмеялся над шуткой. Он сам терпеть не мог сплетников. Старейшина дал сироте ключи от дома Сузарры и лично проводил до порога, чтобы не возникло кривотолков. На следующий день, как и обещал, отвёл Мауроса к булочнику.

К его удивлению, Марчи принял сироту с распростёртыми объятиями. Он последними словами ругал подлого Эусебио. «Зачем добряк Хорус уговорил его расколдовать? Остался бы трухлявым пеньком с глазами, от него больше пользы бы вышло!» – заметил он под конец. Карсий рассмеялся и ушёл, а Маурос попросил объяснить ему эту непонятную шутку про пенёк. Он ничего не знал о произошедшем давным-давно эпизоде. Марчи с нескрываемым удовольствием в красках рассказал ему тот забавный случай. Эльф от смеха чуть не упал с крыльца, когда узнал, что его дядю за тупость и настырность уважаемый колдун Фламелиус превратил в трухлявый пенёк и расколдовал обратно лишь по настоятельной просьбе Хоруса.

Они с булочником быстро нашли общий язык. Марчи не уставал расхваливать нового подмастерья. Маурос старался изо всех сил. Он работал добросовестно, ничего не пытался стащить, строго выполнял распоряжения пекаря и с удовольствием учился ремеслу. Жизнь налаживалась. Разумеется, с родными эльф принципиально не разговаривал, а при встрече демонстративно плевал в их сторону. Совет поселения, собранный старейшиной, осудил поведение Эусебио и постановил отдать сироте в качестве компенсации дом покойной Сузарры, тем более законных претендентов на него не нашлось.

Так Маурос относительно спокойно прожил несколько лет после освобождения из тюрьмы. Он стал более замкнутым, общался в основном со старейшиной и с булочником. С друзьями юности он уже давно не поддерживал никаких отношений – здоровался при встрече, обменивался парой банальных фраз, но не более того. Новый, 5103 год по привычке встречал один. Собственно, он не считал это праздником, тем более уставал в пекарне.

Перед Новым годом булочника буквально завалили заказами. Это повторялось из года в год. Они едва справились с работой, хотя на один заказ в этот раз стало меньше: Эусебио наотрез отказался заказывать праздничную выпечку у булочника Марчи. Дело в том, что Маурос придумал способ, как мелко пакостить подлому родичу: в его новогодние пироги он клал лошадиную дозу слабительного. Четыре праздника подряд вся семья провела на горшках, пока до них не дошло, что проблема в сдобном угощении. 2 января 5102 года Эусебио, придя в себя после принудительной очистки организма и праздника ночного горшка, заявился к булочнику и устроил скандал. Он ревел, словно попавший в капкан медведь. Но, как говорится, не на того напал. Марчи оказался ещё большим скандалистом. Грозно размахивая испачканной в муке скалкой, он поносил Эусебио и его поганое семейство на всю округу. Сбежавшиеся на шум эльфы были несколько разочарованы, что, несмотря на громкое звуковое сопровождение, драки не наблюдалось. Все они решительно приняли сторону булочника.

– Мы сотни лет покупали его пироги, и никто не жаловался! – кричал портной.

– Нечего жрать всякую гадость, а потом винить порядочных эльфов в своих проблемах с желудком! – вторил кузнец.

– Научи жену готовить! – советовал рудокоп.

– Да это она и хотела его отравить! – подсказала жена сапожника.

– Точно! Надоело жить со старым занудой и скрягой! – поддержал её слова сапожник.

– Правильно! Она его отравит, а виноват будет булочник! – искренне возмутился плотник.

Марчи одобрительно кивал, стоя на крыльце булочной, и для убедительности помахивал скалкой. За его спиной Маурос корчил ненавистному родственнику самые гадкие рожи и откровенно над ним издевался. Под возмущённые крики толпы Эусебио с позором ретировался, но после того случая принципиально у булочника ничего не покупал. Так он лишил племянника последней новогодней радости.

31 декабря 5102 года Маурос валился с ног. Более суток он провёл в пекарне, выполняя праздничные заказы. Выйдя, наконец, от Марчи, он заглянул на центральную площадь, несколько минут постоял у наряженной ёлки, тяжело вздохнул и пошёл домой спать. На этом праздник для него закончился, не успев начаться.

Ночью он увидел самый странный сон в жизни. Ему приснился очень красивый дом, дверь в который кто-то оставил открытой. Маурос осторожно вошёл и попал в большой холл, освещённый множеством свечей, потом в дорого обставленную гостиную. Первое, что бросилось ему в глаза, был огромный камин с кованой витой решёткой. Он занимал практически половину противоположной от входа стены. Над камином висел портрет, на котором в полный рост был изображён богато одетый эльф средних лет, очень похожий на его покойную мать. Вылитая Долорес, только в мужском обличии. Наконец, оторвав взгляд от портрета, эльф заметил слева от камина кресло с высокой спинкой. Рядом с ним стояла низкая резная скамеечка с удобной подушкой. В кресле кто-то сидел, вальяжно вытянув ноги. Ради соблюдения приличий Маурос покашлял и сказал: «Извините! Здравствуйте!» Тут же отдыхавший у камина эльф вскочил с места и поспешил навстречу гостю. Маурос понял, что перед ним тот же эльф, что и на портрете, только заметно состарившийся. Судя по открытой улыбке и распростёртым объятиям, хозяин дома ждал гостя и был рад его видеть. «Странно! Он меня знает, а я его точно вижу в первый раз. Кто это?» – подумал во сне сын Долорес и тут же получил ответ:

– Племянник! Дорогой мой! Как я тебя ждал! Думал, никогда тебя не увижу, но ты, наконец, приехал! – кинулся обнимать его хозяин дома.

– Извините, но я ничего не понимаю. Кто вы? Где я? – растерянно пролепетал Маурос.

– Здравствуйте! Приехали! Я твой родной дядя Кверис, – представился незнакомец из таинственного сна. – Ты сейчас в моём доме, в столице Южного эльфийского королевства.

– Простите великодушно. Я первый раз в жизни о вас слышу, – отступая, извинился юный эльф.

– Премиленькая история! Дядя есть, а племянник о нём не знает!

– Вы брат отца или матери? – осмелился уточнить Маурос.

– Я старший брат Долорес и Лурдес, – снисходительно пояснил загадочный родственник.

– Тётушку Лурдес я знаю, – поспешно кивнул юный эльф. – Я был у неё в гостях, только для меня это плохо кончилось.

– Тётку ты навестить удосужился, а меня нет! Признайся, если бы твой дом не сгорел, ты бы ко мне и не явился? – с укором осведомился пожилой эльф.

– А у меня дом сгорел? Вы шутите?! – взвился Маурос.

– Ты же сам написал об этом и попросил приютить тебя!

– Как я мог вам написать, если я о вас раньше никогда не слышал? – совсем запутался сын Долорес.

– Абсурд, – согласился с ним хозяин дома. – Давай лучше выпьем по кружке тёмного пива за твой приезд и познакомимся поближе. Может, за спокойной беседой мы и разберёмся в семейных загадках.