Слева, с парадной стороны вытянутого зала, располагалась высокая арка, за ней – широкая лестница, ведшая наверх. Сверху загрохотали шаги, по мраморному полу затопали солдатские сапоги.

Финниан пустился бежать. Когда он добрался до середины зала, через арку с лестницы хлынула толпа гвардейцев.

Услышав выстрелы, Кэт поспешила обратно к белой двери, через которую она только что проскользнула. Аварийный портал, ведущий в Лондон, – неприметная железная дверь, за которой колыхался молочно-белый туман, – остался у неё за спиной.

Проход, ведший обратно в зал, представлял собой один из многочисленных служебных переходов бюрократического лабиринта дворца – простой коридор, до которого не добирались ни бюрократы, ни посетители. Добравшись до портала, Кэт заметила, что дверь, ведущая к нему, не заперта, а лишь прикрыта. Рашель сдержала своё слово и подготовила всё необходимое для их бегства.

Снаружи, в зале, снова раздались выстрелы, и, отворив белую деревянную дверь, она увидела Финниана, укрывшегося за одной из мраморных колонн менее чем в десяти шагах от Кэт. Вокруг него непрерывно свистели и ударялись о камень пули.

– Беги! – Его крик почти потонул в грохоте перестрелки. – Уходи одна, Кэт!

– Ни за что! – Её взгляд упал на револьвер в его руке. – Откуда он у тебя?

– От Рашель.

– Они должны решить, что это ты застрелил моего отца.

– Я знаю. Но это уже не играет роли.

С другого конца зала к колонне, за которой прятался Финниан, подобралась горстка гвардейцев и открыла по нему огонь.

Между Финнианом и Кэт высились как минимум три колонны, за которыми Финниан мог бы укрыться, перебегая к Кэт. Или Кэт могла укрыться за ними, перебегая к Финниану.

«И не вздумай!» – кричал его взгляд.

«Без тебя я никуда не пойду!» – мысленно заклинала она его.

Он скользнул вокруг колонны и спустил курок. Единственный выстрел, но он попал в цель. Гвардейцы в чёрно-красной униформе мгновенно рассыпались по залу, тоже ища укрытия за колоннами и выступами арки.

– Эй! – заорала им Кэт.

Вокруг неё, расщепляя планки дверного косяка и ударяясь в дверь, немедленно застучали пули. Укрываясь за дверью, Кэт заметила, что Финниан использовал шанс, который она ему предоставила, и шмыгнул за следующую колонну. Пули, преследовавшие его, оставляли маленькие воронки в мраморной облицовке.

Кэт хотела было снова отвлечь гвардейцев, но Финниан покачал головой. До двери, ведущей в переход к порталу, оставалось ещё шагов шесть.

– Смывайся! – снова крикнул он. – Давай же!

Внезапно выстрелы смолкли. Финниан бросился вперёд и добрался до следующей колонны как раз в тот момент, когда колонна, за которой он только что прятался, разлетелась вдребезги под действием страшной ударной волны. От взрыва по всему залу полетела каменная крошка и осколки. К гвардейцам явно присоединился библиомант. Взрыв следующей колонны, за которой сейчас скрывался Финниан, был делом нескольких секунд. До Кэт ему оставалось не больше четырёх шагов.

В зале снова засвистели пули. Финниан замахал Кэт, чтобы она поскорее убиралась отсюда.

Кэт покачала головой и, перекрывая грохот перестрелки, заорала во всю глотку:

– Стоп! Прекратите стрелять!.. Я Каталина Марш, дочь Джонатана Марша! Я прекращаю сопротивление и сдаюсь!

Раздались поспешные приказы, затем воцарилась тишина. Следующей ударной волны не последовало.

– Не делай этого! – сказал Финниан.

Избегая смотреть на него, Кэт выкрикнула:

– Я застрелила моего отца! Я! Это сделала я!

Подняв руки, она отворила белую дверь и вышла в зал. Аварийный портал на другом конце коридора остался у неё за спиной. В один миг Лондон стал недостижимым.

В воздухе ещё висела пыль от ударной волны, направленной на колонну, но за пыльной завесой Кэт были видны суетящиеся гвардейцы. Они успели подойти ближе, чем она предполагала, и их было много: двадцать… нет, даже тридцать человек в чёрно-красной форме, вооружённые до зубов.

Стоя за колонной, Финниан выпрямился.

Кэт хотела было прошептать ему, чтобы он не показывался, но отвлеклась на суматоху и громкие голоса, раздавшиеся в толпе гвардейцев. Кто-то пробирался вперёд, расталкивая солдат, и в следующую секунду Кэт поняла, кто это был.

– Мама!

Её мать сбросила с плеча руку тощего гвардейца, пытавшегося остановить её.

– Пожалуйста, – попросила Эльвира Марш, – пропустите меня к ней! Это же моя дочь!

Гвардеец неохотно подчинился. Он выглядел не как солдат, а как учёный, кабинетная крыса с крючковатым носом, напялившая чужую форму. В одной руке он сжимал свою сердечную книгу – очевидно, это он направил ударную волну на Финниана.

– Мальчик вооружён.

– Конечно, вооружён.

– Я не допущу, чтобы он угрожал вашей жизни. При малейшей угрозе я выведу его из строя.

– Он не будет угрожать мне.

– Но мы не можем…

– Пожалуйста! – умоляюще произнесла мать Кэт. – Я только что потеряла мужа, и, судя по всему, дочь я тоже скоро потеряю. У меня хватает проблем помимо заботы о собственной жизни, вы не находите?

Поколебавшись, гвардеец кивнул и сделал другим солдатам знак не вмешиваться, продолжая внимательно и нетерпеливо наблюдать за происходящим.

Кэт и солдат разделяло около двадцати метров. Её мать в одиночку преодолела это расстояние. Сердце Кэт колотилось как бешеное, она болезненно ощущала, как дёргается жилка сонной артерии у неё на шее.

Она шагнула навстречу матери: не для того, чтобы сократить расстояние между ними, – наоборот, она дорого бы дала за то, чтобы оттянуть встречу с ней, – а для того, чтобы отвлечь внимание гвардейцев от Финниана. Она всей душой надеялась, что он воспользуется этой возможностью, проскочит в дверь, добежит до портала и перепрыгнет в Лондон. Хотя в глубине души она знала, что её надежды напрасны.

– Мама! – повторила она, оказавшись наконец лицом к лицу с Эльвирой Марш. Фраза «мне очень жаль» категорически не шла с её уст. Она не жалела о том, что выстрелила в отца, не жалела даже сейчас, глядя в глаза матери.

Во встречном взгляде матери читалась печаль, но гнева в нём не было.

– Ты просто не захотела понять, правда? – произнесла Эльвира Марш. – Не захотела допустить, что, возможно, твой отец всё-таки был прав. Что его стратегия была верной, пусть даже и жестокой. Что только полная изоляция от убежищ позволит спасти мир библиомантики.

– Хватит, мама. Я не хочу больше спорить. У меня нет больше на это сил.

Кэт совершенно не ожидала того, что произошло дальше. Её мать шагнула мимо Кэт и направилась к Финниану, который по-прежнему скрывался за колонной.