– В смысле?

– Обмен. Выгодный и тебе, и мне. Я уступлю тебе Дарью, а ты мне скажешь одну вещь.

– Что угодно! – Я чуть не подскакиваю на месте.

– Не спеши. Даю слово: эта тайна умрет вместе со мной. Но знать я должен. Поэтому выкладывай, прямо и откровенно.

Тут я слегка напрягаюсь. Слишком высока цена за откровенность. Шутка ли, решить проблему любовного треугольника раз и навсегда. Что-то тут не так… Чувствую себя неуютно – почему-то уверен, что он спросит про смерть Кондрата Филипповича. В принципе, сопоставив факты, умный человек вполне мог бы догадаться, куда делся старик. Но Арс спрашивает совсем другое:

– «Миротворцев» сами сыграли, да?

– И-и-ик! – непроизвольно издает мое горло.

Да-а. Недооценивал я Арсения Петровича. Ух, недооценивал. Во всех своих расчетах я всегда отводил ему место в сторонке. Ну, каких сюрпризов можно ждать от тихони, от немого? От человека, который молча занимается своими делами, послушно выполняя приказы? Упустил я Арса-Барса. Вот и получил смачный пинок от судьбы.

– К-к-как ты?.. – только и смог выдавить из себя я.

– А слушал внимательно. И думал, пока все кругом паниковали. Слишком все удачно совпало, Герман. Не бывает так. Ну что, было дело?

– Было, – наклоняю голову я, решив: «Пока юлить не буду – сейчас Арс меня к стенке припер, не отвертишься. А там посмотрим».

– А что, молодцы, – произносит он, задумчиво глядя сквозь меня, в пространство. – И тайник нашли, куда вождь спрятал вещички саперов, и так все разыграли круто… Я бы так не смог.

– Спасибо, – осторожно отвечаю я. Наш разговор с Арсением Петровичем, уже почти ставший спокойным, опять превращается в танцы на минном поле. Я понятия не имею, чего ждать от него в следующий момент.

– И Кондрата тоже вы угрохали, верно? – теперь колючий, цепкий взгляд Барса скользит по моему лицу, подмечая все нюансы поведения. – Алекс давнюю мечту осуществил, что ли? О мертвых плохо нельзя, но гад он в таком случае…

И я не выдерживаю. Хоть и дал себе зарок не раскрывать больше перед Арсом ни одной тайны, но тут смолчать не смог. Не хватало еще очернить чужое имя. Пусть даже в глазах одного лишь Арса.

– Я убил! – вскакиваю я, сжимая кулаки. – Я! Иначе он убил бы меня. Они с Ханифой вдвоем на меня охотились. Они чуть ли не каждый день мне то яд подкидывали, то камнями засыпали! Ой, а то ты не замечал, Мистер проницательность! Между прочим, – добавляю я, усаживаясь на место вполоборота к Арсу, – если бы не обвал, устроенный стариком, ничего бы у нас с Дашей в первый раз не было. Вот так-то.

Несколько минут мы сидим молча. Не знаю, о чем думает Арсений. Человек-загадка, обошедший на повороте всех – и меня, и Алекса. Уж не примеривается ли, как мне лучше шею свернуть? Я же лихорадочно ищу выход из ситуации. Я в тупике. Что мне теперь делать с этим Арсом?! Убить? Еще вопрос, кто кого. Да и остальным что скажу? Что с ним сердечный приступ случился? Смешно… Он дал слово молчать, но могу ли я верить этому слову? Одно ясно: решить проблему надо тут, в этой комнате. Сейчас.

Арсений поворачивается ко мне спиной. Чего это он?

Только тут я замечаю, что между нами на каменном столе лежит нож. Тот самый, который нам с Дашей удалось сохранить во время экспедиции. Прекрасное оружие с острым лезвием. Таким же клинком я убил Кондрата…

Раньше ножа тут не было. Я не слепой, я бы заметил.

Откуда он взялся?! Я его не приносил. Провалами в памяти не страдаю. Сергей Иванович тут тоже ни при чем. Остается только один вариант: Арс. Он принес на нашу «беседу» оружие? Вот так раз… Вот так Арс…

Вот это орудие убийства лежит передо мной. Надо только протянуть руку.

И, кажется, я начинаю понимать, что происходит. Арсений Петрович – человек мудрый, в этом я имел возможность убедиться. Он все рассчитал. Учел, что после нашего разговора у меня может возникнуть желание прикончить его. Он отлично понимал, что я не поверю никаким клятвам. И он нашел выход.

Нож лежит передо мной. Арсений сидит спокойно, даже расслабленно, подставив под удар шею и спину. И это в двух шагах от смерти. Невероятно… Непостижимо! Черт возьми, ну и нервы. Ну и мужик этот Арс…

Что ж, Белый Барс все верно рассчитал. Я не смогу нанести удар. С таким другом, с таким союзником, как он, я могу быть спокоен за свое будущее. Моя тайна, наша общая тайна свяжет наши судьбы навеки. Мы горы свернем вместе. По отдельности мы мало что можем. Так уже было с Алексом и Афоней. Зато вместе… Вместе… Рай, может, и не построим, но хоть покажем этим пещерам, кто в аду хозяин, хе-хе.

И не только в этом дело. Хватит смертей. Хватит крови. Слишком много людей погибло в этих пещерах. Даже их привидениям тут тесно. А мне так и так несладко придется. Сколько бы я ни убеждал себя, что смерть Кондрата Филипповича была неизбежной, что его убийство явилось вынужденной мерой, от мук совести все равно никуда не деться. Брать на душу еще один грех? Нет.

Довольно. Надо учиться жить мирно. Надо находить общий язык без оружия. Надо учиться говорить. Федя хорошо тогда сказал: мы не слышим друг друга. И не понимаем. Надо разорвать этот порочный круг. И жить надо, черт побери. Жить!

* * *

Сколько прошло времени с того дня, как мы поселились в доме Брянцева? Неделя. Всего неделя… Но создается ощущение, что прошла целая вечность! Жизнь, как и прежде, вошла в свою колею. Ужасы постепенно забываются, раны затягиваются.

Здесь, в жилище Сергея Ивановича, мы можем целыми сутками не выходить за дверь. Здесь есть свой родник и большой круглый бассейн, в нем даже можно устраивать заплывы. Имеются запасы пищи, а через многочисленные тайные ходы удобно совершать вылазки. Без охоты все же нельзя обойтись, и раз в два дня кому-то приходится покидать нашу берлогу. Пушистики иногда мелькают в округе, но пока их мало, и они обходят нас стороной. Молодцы, умные твари. Хотя когда-нибудь, конечно, нам придется с ними столкнуться…

Афанасий взял в свои руки управление племенем и не дает людям скучать. Снова занятия спортом и заплывы, снова поэтические вечера. Даже музыка звучит. Маша смастерила из раковины нечто вроде рога, а из кости крупной ящерицы – свистульку. Даже Даша пишет стихотворение. Раньше, насколько я знаю, Дашуля этим не баловалась. Посмотрим, что у нее получится.

Здесь тепло, можно ходить почти без одежды. Здесь спокойно: ни наводнений, ни оползней, ни ядовитых испарений.

И все, вроде бы, хорошо.

Но у меня все равно душа не на месте.

Слишком гладко идет наша жизнь в Больших пещерах. Не жизнь, а сказка. Так не бывает. Рад был бы поверить, что все опасности остались в прошлом, да не могу. И чем веселее, чем счастливее живет наша дружная семья, тем сильнее волнение.

Откуда нанесет судьба удар в следующий раз? Не знаю. Я просто уверен: он будет, и очень скоро.