«Служба Эко-Техов приняла три новых линейных крейсера…»

«Кельтирский уполномоченный заявляет об исчезновении крейсера, уничтоженного боевым подразделением Ревенанта…»

«Ардженти. Монтахе высказывается по поводу внесистемной базовой экспансии…»

Последние несколько лет медленно, но почти неуклонно новости становились все хуже и хуже, хотя дела ИИС улучшались. Но вообще-то вполне возможно, что они как раз потому и улучшились, что все остальное шло куда-то не туда.

Не раз и не два Трнстина вызывали на ту или другую комиссию Коалиции, в управление, комитет, к правительственной шишке. Вану стало теперь достаточно ясно, что ИИС не является черной службой Коалиции. В то же время у него имелось отчетливое чувство, будто Коалиция озабочена не столько тем, что делает ИИС, сколько своей недостаточной информированностью.

Ван отхлебнул еще глоток уже не в меру остывшего кофе.

Причина, определявшая подобное отношение Коалиции, кажется, была именно той, о которой Тристин высказался годом ранее. В то время как эко-техи тревожились из-за ревячьей экспансии, они почти ничего не делали, чтобы избежать новой войны с Ревенантом, в том числе закрывали глаза на деятельность ИИС, при условии, что та приносила пользу или не причиняла вреда Коалиции. Ревяки тоже не хотели открытого вооруженного конфликта, но казалось, что они не так уж против применения любого рода силы или уговоров в отношении кого угодно, исключая Коалицию и Ардженти. Однако… ИИС, пожалуй, могла только предлагать свои услуги для укрепления местных корпораций против натиска извне. А эти попытки всегда создавали проблемы, и немалые. Он отпил еще глоток кофе и вызвал послание, которое примчалось из их конторы в Камбрии, один текст, так как полное видео и аудио все еще дороги на межзвездных расстояниях. И, читая, улыбнулся.

«…получил удовольствие от Ваших последних новостей. Большинство знакомых с трудом верят, что Вы старший директор влиятельного фонда и командир частного межзвездного корабля, но я не могу сказать, что Вы этого не заслуживаете. Ибо Вы больше чем достойны такой должности. Тем не менее, по причине Вашего происхождения, всегда будут вопросы о Ваших способностях, особенно теперь в Республике, и Вам всегда надо держаться с достоинством и осторожно…»

Папа Кикеро тоже сообщал, что дела идут наперекосяк и в Бенноне, и на Таре, что им днем и ночью приходится разгребать завалы, и что если Ван вернется домой, ему удастся пообщаться разве что со спиной папы, да и еще с кое-чьей. То, что Кикеро ничего такого не упомянул сразу после прерванной миротворческой затеи РКС, также встревожило Вана: ведь это означало, что дела еще хуже, чем говорится в письме.

«…Сафо и Эйлсья обсуждали, не последовать ли твоему примеру, но, пока ничего нельзя решить, предпочли посвятить себя работе и детям. Лесним и Фара — восхитительные девушки и радость для своих дедов. Артуро продолжает заниматься правом в древних традициях, которые пережили возрождение на Сулине и по всей Республике, но всегда остается большой поддержкой некоему стареющему адвокату и верным сыном Сулина…»

Ван содрогнулся. Кикеро, в сущности, говорил, что Артуро не может или не желает увидеть, что происходит, и принимает это, а то и продался.

«…Маргарет чувствительна, как всегда, но поддерживает Артуро и Деспину во всем, что они делают. Деспина стала поистине прекрасной молодой женщиной и разделяет любовь Альмавивы к музыке. Ее голос неплохо развивается, он говорит, что девушка от природы непринужденна и открыта…»

Прочитав это письмецо дважды, Ван откинулся назад и закрыл глаза, думая о Бенноне, о тамошнем новом ревенантском храме, о росте обращенных в рядах Христо-Воскресенцев и о том, что же случится дальше.

Наконец он вывел в голопроекцию анализы и запросы, которые прибыли с последней почтовой торпедой. Недавно открывшееся Корвелское представительство ИИС просило о визите директора, желая посоветоваться, и Тристин передал это дело Вану, поскольку в систему Корвела было куда ближе прыгать от Уинкура, чем оттуда, где находился он сам. Свое местонахождение Десолл, как всегда, не сообщил, только оговорил, что работает над проектом по технологии передачи энергии. Планетарный директор ИИС в Ислине запрашивал помощь в подборе потенциальной замены. Ван проглядел файлы. Камрин Рези, ПД ИИС в Ислине, всего шестидесяти лет. Ислин являлся сателлитом системы Хинджи, то есть сохранял независимость, но был связан с Хинджи финансовой и торговой структурой, получая свои суда космообороны и требуемое снаряжение из тех же источников, что и Силы Обороны Хинджи.

Ван вызвал цветную трехмерную голопроекцию, пытаясь лучше вспомнить, а где же, собственно, этот самый Ислин. Да, все совпадает. Ислин весьма близок к системам Хинджи и при этом расположен в почти пустом уголке Рукава, и между Ислином и Пишуаном, ближайшей хинджийской системой — опасный участок с парапространственными напряжениями, препятствующими прямым прыжкам. Ближайший прямой прыжок совершался практически от Колисти, одной из сравнительно недавно терраформированных ревенантских систем. Другой державой, сколь-нибудь соседской, оказался Кельтир.

Выяснив, где находится Ислин, Ван перешел к следующему пункту. Шесть месяцев как не поступало сообщений из Белдорского представительства ИИС, отсутствовали и какие-либо переводы фондов оттуда. Белдора была еще больше изолирована, чем Ислин, и тоже являлась независимой системой, расположенной еще дальше от Ревенанта и Кельтира, прямой доступ туда блокировала такая же уникальная конфигурация вихрей и парапространственных напряжений, что и перед Ислином, разве что они находились на противоположных сторонах.

Ван решил первым делом нанести визит вежливости в Корвел, потому что это оказалось почти на пути к двум системам с проблемами. Оба прыжка потребуют больше энергии, чем ему хотелось бы тратить; но и то, и другое дело как-то подозрительно попахивали, а если пускать сомнительные дела на самотек, они могут стать только хуже.

В 13–28 Ван вступил в Корвелскую Коммерческую башню, затем поднялся на лифте на третий этаж. Пройдя оттуда по южному коридору до открытой двери, близ которой на бежевой отштукатуренной стене виднелись серебряные буквы ИИС, он зашел внутрь.

Молодой человек поднял голову от консоли.

— Сэр?

— Я директор Ван Альберт. У меня…

— О, сэр, вы застали меня врасплох, — молодой человек быстро поднялся. — Директор Миллер предупредила меня, что вы объявитесь. Она вас ждет, — он сделал три шага налево и заглянул за дверь. — Директор Миллер, здесь директор Альберт.

— Спасибо, — Ван с улыбкой прошел в открытую дверь и затворил ее за собой.

Шеррен Миллер, высокая и худая, но не угловатая, взглянула на него с места, где стояла близ своей консоли.

— Хорошо, что вы откликнулись так быстро. Я не ожидала…

— Вы думали, что сюда прибудет директор Десолл, как я себе представляю, — ответил Ван. — Но Корвел оказался ближе от меня, и могло бы пройти время, прежде чем он добрался бы сюда.