В начавшуюся Гражданскую войну почти сразу же включились иностранные силы. Державы Антанты не признали сепаратного мира в Бресте и весной 1918 г. начали высаживать в портовых городах (Архангельске, Мурманске, Владивостоке) контингенты английских, американских, французских и японских войск, что тотчас привело там к свержению большевиков и образованию антибольшевистских правительств. В мае 1918 г. по всему пространству Транссибирской магистрали от Поволжья до Дальнего Востока восстали эшелоны чехов и словаков (бывших пленных австро-венгерской армии), которые следовали во Владивосток, чтобы на судах вернуться в Европу. Поводом для мятежа стали попытки большевиков разоружить эти части. В результате всюду на пути следования эшелонов советская власть оказалась свергнутой при активной поддержке местного населения. Социалисты и эсеры начали создавать местные правительства: Комитет членов Учредительного собрания в Самаре (Учком), Западно-Сибирский комиссариат в Новониколаевске (Новосибирске), Верховное управление Северной области в Архангельске, Директория (в Уфе, потом в Омске). Но социалисты и эсеры не смогли найти общий язык ни с правыми партиями, ни с монархистами, ни с офицерством и генералитетом, которые не доверяли левым. Но все же к осени 1918 г. положение большевиков, потерявших Казань, отрезанных от южных хлебных районов, угля и нефти, стало критическим.

Строго говоря, большевики пришли к власти при поддержке партии левых эсеров и в первом Совнаркоме поделились с ними портфелями. Это произошло в декабре 1917 г. Но вскоре союз этот распался отчасти из-за амбиций «сверхреволюционных» лидеров левых эсеров, мечтавших о мировой революции, быстром наступлении «новой жизни на основе любви и альтруизма» (слова вождя партии М. А. Спиридоновой), а главным образом из-за последовательного стремления большевиков к единовластию. В марте 1918 г. левые эсеры, несогласные с Брестским миром, вышли из правительства, а 6 июля чекисты из числа левых эсеров убили германского посла графа В. Мирбаха, полагая, что это неизбежно приведет к возобновлению войны с Германией и откроет путь для вожделенной мировой революции. С большим трудом большевикам удалось собрать боеспособные части и разогнать эсеровский мятеж, а затем арестовать лидеров левых эсеров. С этого момента партия большевиков (ВКП(б)) фактически стала единственной политической партией России. Ленин и его сподвижники не терпели никакой конкуренции. Малейшее сомнение в правильности однопартийной системы объявлялось страшной ересью.

Формально революция установила равенство граждан России перед законом и друг перед другом. На самом деле произошел раскол общества на полноценных и неполноценных граждан. Конституция РСФСР (июль 1918 г.) ввела понятие «лишенец», т. е. человек, лишенный по своему социальному положению и происхождению или роду занятий гражданских прав. Категория лишенцев была огромна и расплывчата – от членов императорской фамилии, крупных чиновников, священников, дворян до мелких «эксплуататоров», имевших в своей лавке одного наемного рабочего. Лишенцем мог стать и крестьянин, нанимавший на время сева и уборки своих односельчан. При этом не существовало четкого критерия, отделявшего «эксплуататора» от «пролетария», «трудовой элемент» от «нетрудового». И это вело к произволу, невиданному даже в самодержавной России унижению человеческой личности. Социальное происхождение стало «несмываемым пятном», неизменной данностью вроде национальности или пола.

Несомненно, к лету 1918 г. в обществе скопился горючий материал сопротивления – уж очень круто взялись большевики, как писал Ленин, «за очистку земли российской от всяких вредных насекомых», которыми он считал огромные массы своих врагов – от «классово-чуждого элемента до лентяя-рабочего». Неизвестно, когда бы горючий материал вспыхнул, но толчок к фактическому началу Гражданской войны дали сами революционеры, часть которых, недовольная властью большевиков, прибегла к старому, испытанному методу борьбы – индивидуальному террору. 30 августа 1918 г. в Петрограде революционер Леонид Каннегисер убил председателя петроградского ЧК Моисея Урицкого, а в Москве эсерка Фанни Каплан ранила Ленина выстрелом из пистолета. Большевики же ответили на это красным террором против всех жителей страны. С началом террора появилось два страшных спутника «пролетарской» диктатуры: концлагеря и заложничество. В поспешно созданные концентрационные лагеря начали свозить арестованных, а оттуда прямой путь вел на расстрел. Круг врагов, подлежащих уничтожению, в то время расширялся непрерывно, причем этот круг (как и сами преступления) юридически никогда четко не определялся. Это неслучайно. Юрист по образованию, Ленин стремился уйти от четких определений, мешая в одну кучу разные виды преступлений. Наряду со «спекулянтами, саботажниками и прочими паразитами», «громилами», «неприятельскими агентами» в лагерях оказывались буржуазия, торговцы, «эксплуататоры», «контрреволюционные агитаторы». Ленин требовал жестокого подавления «попыток анархии со стороны пьяниц, хулиганов, контрреволюционеров и других лиц». В число врагов включали и тех, кто «мог помочь» контрреволюции, кого считали «потенциальным врагом», тех, кто «непреднамеренно вредил» новой власти. Это открывало неограниченные возможности для страшного произвола и злоупотреблений. Некоторое подобие правосудия изображали революционные трибуналы, но и для них, по мнению Н. В. Крыленко – председателя Ревтрибунала, «единственным мерилом степени виновности подсудимого является революционная совесть судей, которые избираются из среды надежных партийных товарищей». Любой человек мог оказаться в числе «активных контрреволюционеров», что автоматически означало расстрел.

Важную роль в организации борьбы с белыми и интервентами сыграл нарком по военным и морским делам Л. Д. Троцкий. Возглавив Реввоенсовет, он в крайне сжатые сроки создал Красную армию. Довольно быстро из типичного агитатора-краснобая Троцкий превратился в хорошего организатора. Отказавшись от военно-утопических идей начала революции («вооруженный народ», «красная гвардия», «добровольная армия», «выборное командование»), он перешел к созданию новой регулярной армии на основе мобилизации рабочих и крестьян призывных возрастов, а также привлечения в армию «военспецов» – бывших офицеров царской армии. В течение нескольких месяцев РККА увеличилась до 1 млн, а потом и до 5 млн человек. Троцкий понимал роль конных армий в маневренной Гражданской войне и всячески покровительствовал коннице. Эффективным стало использование в армии частей, составленных из т. н. интернационалистов – латышей, венгров, поляков, финнов, чехов, китайцев и др. В основном это были люди фанатичные, преданные идее мировой революции. Они верили, что, воюя в России, приближают победу коммунизма и в своих странах. Новая Красная армия строилась на основе жесткого единоначалия и суровой дисциплины. Расстрел стал обычным наказанием за малейшие нарушения дисциплины. Троцкий сам руководил карательными отрядами, осуществлял децимации (расстрел каждого десятого по списку), безжалостно приказывал уничтожать заложников. Его поезд «Сторож революции» – бывший царский штабной поезд, устроенный как передвижной город с автономной системой жизнеобеспечения и даже гаражом, – стал настоящим символом смерти. В нем заседал революционный трибунал, выносивший один приговор: «К расстрелу».