– Доверьтесь мне, и вы не пожалеете, – сказал итальянец.

– Ты водишь нас за нос! – возмутился Ренат. – Так не пойдет. Я шагу не сделаю, пока ты не объяснишь…

– Неужели непонятно? – перебил Бартини, поглядывая то на звезды, то на гору. – Бесплотный фантом не способен совершить все необходимые действия! Не будь вас, этот заветный миг настал бы для меня не скоро. Я точно рассчитал время и место… но пронести камень сквозь Ворота Арктура не в моих силах. А без этого…

– Смотрите! – вскричала Лариса, указывая на тропку между двумя валунами. – Что это?

Сверху над обломками скал образовалось некое подобие светящейся арки.

– Пора, – кивнул Бартини, устремляясь вперед. – Идите за мной!

– Мы вообще-то так не договаривались, – обронил Ренат, захваченный необычным зрелищем.

– Мне страшно, – призналась Лариса. – Эй, Бартини! Что нас ждет на той стороне?

– Сами увидите…

– Я не пойду, – заупрямилась она. – Неизвестно, сможем ли мы вернуться обратно?

Итальянец обернулся и поманил ее рукой.

– Скорее!

Рядом с Ренатом, словно из-под земли, вырос Вернер и, как ни в чем не бывало, похлопал того по плечу.

– А вот и я! Вовремя успел? – У ног гуру стоял огромный сундук, покрытый восточным орнаментом. На его плече сидел большущий кот песочного окраса.

– Привет, Ра, – улыбнулась животному Лариса. – И ты здесь?.. А это что? – указала она на сундук.

– Моя коллекция магических вещей! – похвалился Вернер. – В сундуке есть еще место для Пера. Отдайте его мне!

– И не подумаем, – отказалась она за себя и за Рената.

Кот с шипением соскользнул с хозяйского плеча и спрятался в траве.

Длинная тень человека с головой шакала упала на каменистую землю. Это был Анубис. Он протянул унизанную браслетами руку и потребовал вернуть ему колдовской атрибут:

– Перо должно остаться здесь!

– Это не тебе решать, – возразил Вернер.

На фоне грозного египетского бога он выглядел маленьким крепышом в нелепом оранжевом балахоне. Но гонора ему было не занимать.

Между тем арка над тропой разгоралась все ярче, а камень, зажатый в кулаке Рената, начал сильнее вибрировать. Так, что земля под ногами содрогнулась.

Лариса в панике обернулась на одиноко стоящий «хендай», но вместо машины увидела… знакомое здание в Кузьминках, где был сначала эзотерический клуб Вернера, потом их с Ренатом «Агентство»… Картинки прошлого мелькали, сменяя одна другую, как ускоренные кадры кинофильма.

– Хотите начать все сначала? – ехидно засмеялся гуру. – Что ж, выбирайте! Вперед или назад. Ходить кругами – любимое занятие людей.

– Идите за мной! – крикнул Бартини.

– Перо! – требовал шакалоголовый бог, преграждая им путь.

Лариса шагнула в сторону, чтобы обойти огромную фигуру Анубиса, споткнулась о сундук и чуть не упала.

– Его присутствие – дурная примета, – проворчал Вернер, показывая пальцем на конкурента. – Подумайте, где вы окажетесь, если пройдете через портал. Не зря же здесь появился Анубис!.. Вдруг это ворота в царство мертвых? В пергаменте что-нибудь говорится об этом?

Бартини добрался до валунов и остановился в ожидании. Без Рената, у которого был ключ, пройти в арку не удавалось. Ворота Арктура закрывала прозрачная непроницаемая стена.

– Поторопитесь! – встревожился итальянец. – Если случится землетрясение, нас всех тут завалит! Чувствуете дрожь камней под ногами?

– Не пугай, мы пуганые, – парировал Вернер.

Ренат с Ларисой застыли в замешательстве. За их плечами маячило уже пройденное, которое может повториться заново; впереди – светился неведомый портал. Впервые в жизни они стояли перед совершенно новым выбором.

– Вперед или назад? – посмеивался над ними гуру. – Туда, где все закончено? Или навстречу неизвестности? Любые ворота – это точка вечности! Место стыка конца и начала. Решайтесь.

Ренат сделал шаг, но темная тень Анубиса нависла над тропой, мешая ему пройти.

– Перо! – зловеще пророкотал проводник в загробный мир.

– А, была не была… – Лариса протянула ему перышко, успевшее съежиться до размера подвески. Оно взмыло в воздух, сверкнуло и скрылось под ожерельем на груди египетского бога.

Анубис тут же исчез, освободив дорогу. Вернер взвалил на плечо сундук со своими сокровищами и поспешно двинулся в сторону арки. Кот потрусил за ним.

– Эй, вы куда? – поразился Ренат.

– Я с вами, – отдуваясь, ответил гуру. – Пожалуй, мне тоже стоит рискнуть. Давайте, ребятки, подтягивайтесь! Без ключа мы останемся по эту сторону реальности. Я не для того учил вас уму-разуму, чтобы в последний момент вы всё испортили!

– Пропустите Рената вперед, – сказала Лариса. – Камень у него.

– Вижу, не слепой, – Вернер охотно посторонился, и троица в сопровождении кота зашагала к Воротам.

Тропа оказалась короче, чем виделось издалека. Идущие преодолели ее в мгновение ока и очутились напротив арки. Сияние било в глаза, не давая рассмотреть местность за валунами. Что там? Тот же перешеек между двумя заливами? Та же гора Самсон? То же звездное небо?..

Ренат, крепко держа Ларису за руку, разжал кулак, и свет внезапно померк. Она испуганно ойкнула.

Бартини шевелил губами, произнося то ли заклинания, то ли цифровой код.

Вернер с поклажей на плече тяжело дышал. Кот боязливо жался к его ногам.

– Оставили бы вы сундук тут, – прошептала Лариса ему на ухо. – Зачем тащить с собой старые вещи?

Он не успел ответить. Вспыхнули фонтаном черные искры, и непостижимая тьма поглотила все вокруг…

Ларисе почудилось, что ничего этого не было и нет: ни Ворот, ни сосредоточенного Бартини, ни древнего пергамента, ни странной «горошины» на ладони Рената, ни язвительного гуру с его сундуком… Она просто сидит в зале для медитаций и концентрирует внимание на будущем.

Легкие мысли порхали внутри нее, подобно невесомой золотистой субстанции, в которую она неумолимо погружалась…

«Неужели мы в точке невозврата?» – подумал Ренат, испытывая беспричинное блаженство…

* * *

Гена очнулся… и с ужасом обнаружил, что уснул за рулем.

Подняв голову, он первым делом проверил, как там Алек. Друг мирно посапывал на заднем сиденье.

Машина стояла на засыпанной снегом обочине оживленной трассы. Мимо проносились грузовики, маршрутки, автобусы и легковушки.

Гена с хрустом потянулся, проверил, есть ли в баке бензин, и удовлетворенно хмыкнул.

– Вперед, зверюга, – ласково обратился он к «бумеру». – Покажи, на что ты способен.