– Кто это, мама? – дернул меня за юбку Кай.

Я подхватила его на руки:

– Твой папа.

Три года спустя

С утра в доме стояла суматоха. Шутка ли – мы готовились принять у себя императора с супругой. Несмотря на то что я помнила их довольно простыми и приятными людьми, их статус налагал на принимающую сторону определенные обязательства, и я надеялась, что у меня получится встретить их достойно.

Время для визита они выбрали самое подходящее. Еще далеко было до жары, зато весна уже вступила в свои права, охватив весь Дорсуль. С балкона, на который я распорядилась подать завтрак, открывался вид на море и сад, ветер доносил сладкий аромат цветущих деревьев в белой и розовой пене лепестков. Я пригубила горячий бодрящий напиток, наслаждаясь минутами полного покоя. Скоро проснутся дети, а слугам понадобятся новые распоряжения от хозяйки, но пока я могла провести некоторое время наедине с собой и любимым городом.

Думая, вспоминая. О том, что предшествовало этим счастливым дням. О том, как мы познакомились с Лианой эль Бейри, ныне носящей титул императрицы Далиссии.

С тех пор как мы с Арианом поженились, я ни на мгновение не пожалела о своем согласии выйти за него замуж. Все случилось быстро, однако иначе и быть не могло. Мы и так потеряли слишком много времени, проведя годы в разлуке. Окажись я рядом с той напуганной девочкой, которая проснулась в чужой постели в мужском общежитии магической академии Траудберт, я бы дала ей совет. Уговорила бы не сбегать прочь, не брать на себя всю боль и ответственность, а разделить их с любимым. Но, увы, такой возможности не имелось. Никто не в силах исправить то, что уже произошло.

Спустя годы я вложила руку в ладонь Ариана эль Кимри, еще не зная, что ждет нас впереди. Ведь в столице его окружали совсем другие девушки, а я… Я привыкла быть одна. Но я поверила ему, и моя вера стала основой нашего будущего.

Поначалу Каю не удавалось свыкнуться с тем, что теперь у него есть отец. В нашем доме прежде не бывало мужчин, поэтому сын дичился и прятался за меня или за Гельзу, когда Ариан пытался заговорить с ним. А тут еще и переезд, и новые люди – слуги, которые у нас появились. Все наладилось, но не сразу. Прошло немало времени, прежде чем Кай привязался к отцу, и у них даже появились от меня свои мужские секреты.

В наших с Арианом отношениях тоже не все стало гладко с самого начала. Нас тянуло друг к другу, и я ничуть не сомневалась в собственных чувствах, однако мы оба не помнили нашу первую ночь в академии. Наверное, кому-то показалось бы странным, что, уже будучи матерью, я стеснялась, как юная невеста, но он проявил терпение и не торопил меня. Потребовалось время на то, чтобы мы по-настоящему стали мужем и женой. Зато когда это наконец-то случилось…

Я поставила на столик чашку и зажмурилась под лучами весеннего солнца, даже сейчас смущаясь этих воспоминаний. Ариан оказался чутким любовником, нежным и страстным. Наши тела идеально подходили одно к другому, совпадали, как море и берег.

– Я люблю тебя, Ханна эль Кимри, – шептал мне мой супруг жаркими южными ночами, и лишь от того, как он произносил мое имя, я вспыхивала и плавилась в его руках.

Точно в ответ на мои мысли о нем, муж появился за моей спиной. Сначала я услышала его шаги, а затем почувствовала, как он обнял меня сзади, мягко привлекая к себе. По коже разлилось тепло. Я повернула голову, потерлась щекой о мягкую ткань камзола. Своей близостью Ариан мог как будоражить меня, так и успокаивать, и сейчас был как раз второй случай.

– Все приготовления закончены?

– Лучше не напоминай, – отозвалась я. – Кажется, прием на двадцать пять персон и то проще организовать. Но пускай этим семейство эль Делли занимается, если им угодно.

Теперь родители Лианы на каждом углу похвалялись тем, какое положение заняла их дочь, хотя, на мой взгляд, им следовало бы раньше подумать о том, что она не заслуживала того, как они с ней обходились.

– Вот и не беспокойся так, – услышала я голос Ариана. – Или ты думаешь, что жизнь во дворце сделала из твоей подруги другого человека? Мне она показалась весьма здравомыслящей особой, а Энрик эль Бейри, уверяю тебя, всегда был равнодушен к роскоши и церемониям.

На моих губах появилась улыбка.

Императорская чета, которая сломала традиции, – так говорили о Лиане и ее супруге. Первым делом они разобрались с придворными дамами. Теперь эти девушки больше не были привязаны к дворцу, а также перестали считаться принадлежащими его величеству. Они получили право выходить замуж и самостоятельно распоряжаться собой.

Не все одобрили крушение вековых устоев, но глава империи свой указ о придворных дамах не отменил. А за ним последовали и другие перемены. Даже до нашей южной провинции доходили столичные новости, которые надолго становились темой для бурных обсуждений.

О том, что не стала императрицей, я совершенно не жалела. Я бы не променяла на дворец свою новую жизнь в доме, который когда-то принадлежал дядюшке. Я верила, что и Ариану она тоже по душе. Теперь, когда избавился от бремени власти, а родовое проклятие осталось в прошлом, он и сам изменился. Стал свободным, счастливым. И мне нравилось быть причастной к его счастью.

Наша годовалая дочь Юханна – ровесница наследника престола – появилась на свет весной, в пору цветения садов. И сегодня, я не сомневалась, она получит немало подарков на день рождения. Кай стал старшим братом и очень этим гордился. Для него наняли учителя – к счастью, не такого строгого и вечно всем недовольного, как наша с кузиной гувернантка. Сын мечтал стать капитаном корабля и путешествовать по всему миру. Он даже настоял на том, чтобы надеть матросский костюмчик к приему гостей. Я не возражала.

– Кажется, дети проснулись, – проговорил Ариан, неохотно выпуская меня из объятий, и отпил из моей чашки.

Я прислушалась. Звонкий голос Кая, топот его ног. С тех пор как сын поправился, он всегда бегал очень быстро, точно хотел наверстать то время, когда не мог играть и бегать в полную силу.

– Мама, папа! – Кай вбежал на балкон. – Они уже приехали?

– Еще нет, – покачала головой я.

– Я выучил, как надо приветствовать его величество!

– Не сомневаюсь, – улыбнулась я.

Кай не знал про обстоятельства, связанные с его рождением, и мне хотелось надеяться, что они, оставшись в прошлом, не лягут тенью на его будущее.

Тут, в Дорсуле, узнать в Ариане эль Кимри бывшего императора едва ли могли даже те, кто видел его портрет в мэрии. Его, как когда-то в академии, считали просто дальним родственником прежнего главы империи. К тому же ходили слухи, что, уступив место на троне единокровному брату, император покинул Далиссию.

В моем родном городке сменился мэр. Семья эль Рианит не пожелала оставаться здесь после того, как Джеммы не стало. Бальф Кребрун больше никогда не делал духи «Сокровище Леинары», но недостатка в клиентках у него не было.