– Собирался, но всем пока не до того. Даже сегодняшнее испытание отменили. А от личной встречи со следующей претенденткой его величество отказался.

– Почему?

– Кто знает. Он себя сегодня ведет как-то… немного странно. Оно и понятно, столько всего случилось!

Я задумалась. Ариан эль Кимри необычно себя ведет? Что бы это значило? Неужели к нему тоже являлся Конрад, чтобы предупредить, что мне нужна помощь?

– Я позову его! – поднялась Лиана эль Делли.

– Постойте! Сначала мне нужно привести себя в порядок, – отозвалась я, понимая, что от встречи с императором не отвертеться. Но и принимать его во вчерашнем измятом платье, со спутанными волосами и неумытой тоже не хотелось.

Лиана понятливо закивала и снова позвала горничную, чтобы та помогла мне. Когда я встала на ноги, то зашаталась и с трудом, опираясь на руку девушки, добралась до ванной комнаты. Зеркало отразило нечто бесцветное и утомленное, но в умелых руках моей помощницы я преобразилась. Даже румянец на щеках появился. Волосы заплели в две косы, а платье на смену я выбрала довольно скромное, зато очень удобное.

Когда на пороге появился Ариан, мне почти удалось взять себя в руки. Пальцы немного подрагивали, и я спрятала их под тонкую, но красивую и теплую шаль, наброшенную поверх светло-голубого платья. Ее мне одолжила тэйса эль Делли, которая, пригласив императора в мою комнату, сама ее покинула. Горничная тоже ушла. Мы с Арианом остались наедине, но сейчас было не до приличий.

Слишком многое стояло на кону, а я еще не решила, как быть – позволить себе быть откровенной с Арианом эль Кимри или ждать приезда дознавателей, у которых ко мне будет немало вопросов.

– Ваше величество, прошу извинить меня за беспокойство, – проговорила я, делая попытку подняться и поприветствовать его должным образом.

– Не вставайте, тэйса эль Ландри, – остановил он меня. Я почувствовала на плечах его ладони, но прикосновение длилось лишь мгновение. – Не нужно. Мы можем поговорить? Вы… достаточно хорошо себя чувствуете?

Поборов малодушное желание отсрочить разговор, сославшись на недомогание, я кивнула. Посмотрела на собеседника – уже не украдкой, а открыто. Сейчас его немного потемневшие со времен академии волосы не были безукоризненно причесаны, как обычно, и непокорный завиток падал на глаза. На щеках появилась щетина. Почему-то таким Ариан нравился мне и волновал меня больше.

Прошедшие годы превратили его во взрослого мужчину – высокого, сильного и еще более привлекательного, чем прежде.

– Мне известно, что ваша болезнь не физического свойства. Одна из помощниц тэйсы эль Юланн – целительница. Она применила артефакт, способный быстро определить природу заболевания, и оказалось, что вы совершенно здоровы. И тем не менее…

Я молчала, кусая губу. Они еще и проверить меня успели! Долго же я пролежала без сознания.

– Должно быть, я просто переволновалась…

– Сначала и я так подумал. Но она кое-что мне рассказала. Похожее случается у неопытных целителей, когда они, стремясь облегчить самочувствие пациента, берут на себя часть его боли и не всегда могут рассчитать свой предел. Чаще всего люди без целительского дара на такое не способны, даже маги другого направления. Если только они… не матери.

Мне будто стало нечем дышать. Этими словами император загнал меня в угол. Не оставил времени на раздумья.

Он уже обо всем догадался?

Когда Ариан эль Кимри начал приглядываться ко мне, пытаться разгадать правду? После того как Дорана эль Юланн представила участниц отбора? Или когда спросил меня, откуда я родом, а Джемма эль Рианит ответила за нас обеих?

Семь лет назад мы встретились впервые. Столичный аристократ и провинциалка. Старшекурсник и девушка, едва поступившая в академию. Между нами не должно было быть ничего общего. Но получилось иначе.

Случайная встреча. Внезапно вспыхнувший интерес. Украденный первый поцелуй. Факультет боевой магии. Гибель лучшего друга Ариана, к которому я тоже успела привязаться.

А затем та ночь. Последняя в академии.

Родителям Ины наверняка пришлось постараться, чтобы ее со слабым даром приняли в Траудберт. Но туда она приехала с целью не получить образование, а сблизиться с Арианом эль Кимри. Наследным принцем.

Если бы в то утро в его спальне проснулась она, то едва ли стала бы устраивать громкий скандал. Но непременно пригрозила бы, что устроит. Забирать ее из академии, должно быть, приехали не слуги, а родственники. Ее отец оказался одним из приближенных к трону, а саму Ину, как выяснилось, едва не обручили с Арианом еще в детстве. Узнав, что она скомпрометирована, проведя с ним ночь, родители непременно поженили бы их, смирившись с тем, что ее магический дар невысок.

Но я даже с сильным даром едва ли показалась бы его величеству достойной невесткой. Сирота, единственный близкий родственник и тот разорился. Моя бывшая приятельница знала, что за меня некому постоять.

Ина эль Юнти, не желая довольствоваться выпавшим ей жребием, захотела перекроить судьбу, но небеса рассудили по-своему. Вот только чем перед ними провинилась я? А мой ребенок?

Император смотрел на меня, не торопя с ответом.

Что мне ему сказать? «У тебя есть сын. Его зовут Кай. Ему пять лет. Он любит кидать камушки в море, ходить с мамой на пикники и просыпаться на рассвете. Он пока не понимает, что мы бедны. Он умирает».

Уже готовые сорваться слова замерли в горле. Казалось, я чувствую их. Чувствую, как они, точно бабочки, трепещут внутри.

Я столько времени молчала. Даже Юханне не говорила, какие обстоятельства привели к рождению моего мальчика. В нашем доверии друг к другу что-то сломалось – сначала я не рассказала ей про Ариана эль Кимри, а затем скрыла правду о нашем сыне.

Так стоило ли удивляться тому, что и у нее могли появиться от меня секреты?

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Дорана эль Юланн.

– Ваше величество, прибыли дознаватели. Хотят с вами поговорить. Я побуду с тэйсой эль Ландри.

– Мы продолжим наш разговор, когда я вернусь, – сказал император.

Когда Ариан вышел, она прислонилась к двери, будто вознамерившись никого не впускать. Мне подумалось, что проверка вполне могла происходить в ее присутствии, так что распорядительница отбора уже должна быть в курсе того, что удалось выяснить ее помощнице. В уме и наблюдательности тэйсе эль Юланн не откажешь, и выводы она наверняка уже сделала.

Как и сам Ариан эль Кимри.

А приехавшие дознаватели только подтвердят, что мое настоящее имя не Юханна.

– Вы ничего не хотите мне сказать, тэйса эль Ландри?

Я промолчала, и женщина огорченно покачала головой. Сейчас она выглядела старше, чем обычно. Словно тревоги и хлопоты последних дней заставили ее постареть.