– А я думаю, вы просто огорчены тем, что его величество проводит время не с вами.

– Вовсе нет. Я участвую в отборе наравне с остальными. У тэйсы эль Файли не меньше, чем у меня, прав на то, чтобы проводить время с императором.

– Так ли это? – прищурился он.

– На что вы намекаете, тэйс эль Марни? – нахмурилась я. Поведение мужчины мне не нравилось. То, что он мой земляк, не означало, что ему позволено говорить со мной подобным образом.

– В первую ночь на острове мне не спалось, и я видел, как вы беседовали с его величеством на первом этаже, словно флиртовали. Кажется, он даже прикоснулся к вам.

Я вздрогнула. Собеседник говорил о той ночи, когда я получила записку и в поисках того, кто подсунул ее под мою дверь, наткнулась на Ариана эль Кимри. Мне казалось, что нас никто не видел, но, выходит, свидетель у той нечаянной встречи все же имелся.

– А больше ничего странного вы тогда не заметили? – осведомилась я.

– О чем вы?

– Так, ни о чем, – отмахнулась я. – Надеюсь, бессонница вас больше не мучает. Хорошего вечера!

Поднявшись к себе, я заперла дверь и тяжело опустилась на укрытую покрывалом постель. В комнате горел камин, но меня знобило. Кажется, я действительно заболевала.

За окном стемнело. Ко мне никто не приходил, даже Лиана. Наверное, проводила время со своим писателем.

Я задремала и на грани сна и яви вдруг обнаружила, что на краешке кровати кто-то сидит. Светлые волосы, теплый взгляд, синий камзол. Силуэт был полупрозрачным, и через него просвечивала стена.

– Конрад? – неверяще спросила я.

– Здравствуй, Ханна, – мягко и так знакомо улыбнулся он.

– Ты мне снишься?

– Можешь считать и так.

– Зачем ты здесь?

– Поговорить с тобой.

– О чем?

– Об Ариане.

– Но… что ты хочешь сказать?

– Не слишком ли ты поспешила, решив, будто он ничем не сможет тебе помочь? Послушала Ину? Неужели тот, кто спас тебе жизнь, не заслуживает доверия?

– Но все его предки…

– Ты ведь влюбилась в Ариана, а не в его предков. Дай ему шанс, Ханна. Поверь ему.

– Но я не могу рассказать о Кае! Ариан эль Кимри после смерти отца боролся за то, чтобы занять место на троне и не уступить корону другим! Стал бы он это делать, если бы заботился о жизни своего сына?

– Ариан ведь не знал, что у него есть сын, не забывай. А речь шла о судьбе империи. Те, кто пытался захватить власть, едва ли обеспечили бы Далиссии светлое будущее.

– Однако он знал, что рано или поздно сын у него появится, – недоверчиво фыркнула я.

– Я покажу тебе кое-что из своих воспоминаний.

Я почувствовала прикосновение к руке. Легкое, невесомое, точно касание птичьего крыла. А хотелось ощутить теплоту и крепость рукопожатия.

Конрад эль Ренти действительно показывал мне воспоминание. Я увидела просторное помещение. Круглый стол с пузатой бутылкой и бокалами на нем, знакомые стрельчатые окна, на стене круглая мишень для стрел.

Та самая знаменитая гостиная в академии Траудберт?

В ней находились двое – сам Конрад и с ним Ариан эль Кимри. Не теперешний повзрослевший мужчина, а прежний старшекурсник, чей образ жил во мне все эти годы.

Похоже, бутылка оказалась уже не первой и друзья были под хмельком. Ариан едва не опрокинул свой бокал, взмахнув рукой. С его губ сорвались горькие слова:

– Сперва я не понимал, почему она так ко мне относится. Разве императрицы не могут любить своих детей, неужели это разрешено только простым людям? Но затем узнал… от нее самой. Я не ее родной сын. Она потеряла его и возненавидела меня.

Я вспомнила услышанное от Ины в ту самую ночь, когда она подлила зелье. Выходит, Ина не солгала. Наследный принц действительно родился не законным сыном, а бастардом императора.

На его лице отражалась неподдельная боль, и меня потянуло туда, к нему, оказаться рядом, утешить. Но следующая его фраза заставила изумленно ахнуть, потому что Ариан эль Кимри заговорил обо мне.

– Провинциалочка такая забавная.

– Кто?

– Ханна эль Ландри.

– Кажется, ты ею не на шутку заинтересовался, – заметил Конрад. – Но, Ариан, пожалуйста… Не обижай ее.

– Она тебе нравится?

– Нравится. Но не в том смысле. Как младшая сестренка.

– Младшая сестренка, – угрюмо повторил старшекурсник. Налил себе еще янтарного напитка из бутылки, сделал большой глоток. – Ты это специально сказал?

– Прости, я не хотел напоминать тебе об Алейне.

Я насторожилась – кто такая Алейна?

Ответ не заставил себя ждать.

– Она была единственной, кто любил меня просто так.

– Ты не виноват в ее гибели.

– Я не смог спасти ее! – Ариан эль Кимри так сильно сжал пальцы, что хрупкое стекло едва не треснуло в его руках. – Моя сестра умирала, а я не успел ничего сделать…

– Однажды ты успеешь. Ты сможешь вовремя прийти на помощь к кому-то, кто будет в тебе нуждаться. Я знаю.

– Откуда бы тебе знать? На факультет прорицания перевелся? – мрачно усмехнулся принц. – Я тоже могу угадать твои следующие слова: скажешь, что Алейна мое нынешнее поведение бы не одобрила.

– Скучаешь по ней?

– Еще как, друг мой, еще как! – Ариан запустил бокалом в стену. – Я везунчик, знаешь? Дважды вместо меня на тот свет отправились другие – сначала брат, а затем и сестра.

– Кстати, у Ханны эль Ландри с детства нет родителей. Только дядя и кузина. Но она не впускает в себя тьму, как делаешь ты.

– Думаешь, ее света хватит и на меня?

– Только если ты не сделаешь ей больно.

– Тогда мне, пожалуй, лучше держаться от нее подальше.

Картинка с чужим воспоминанием поблекла и развеялась. Теперь я снова видела сидящего рядом Конрада эль Ренти. И, осмысливая услышанный разговор, начинала понимать многое.

В тот далекий день, пробравшись в мою комнату в общежитии, Ариан эль Кимри сказал, что кое-что вспомнил, спасая меня. Видимо, как раз гибель той самой Алейны. Его младшей сестры.

– Что с ней случилось? – спросила я.

– На Ариана покушались. Она его заслонила. Все произошло за считаные секунды.

– А ее родители… У них только отец один? Или мать тоже?

– Матери у них с Арианом разные. Прежний император… Как ты уже, наверное, слышала, он успел отличиться своими любовными похождениями.

Я помолчала, думая о том одиноком мальчике, который не понимал, почему женщина, которую он называл мамой, его ненавидит. Отцу тоже было не до любви к сыну – его время занимали управление империей и многочисленные любовницы. Сестричка, безоглядно обожающая старшего брата, погибла.