Сердце оборвалось. Я могла поклясться, что никогда прежде, до его прибытия на остров, не встречала этого человека, однако тот говорил с полной уверенностью. Неужели эль Марни знал Юханну?

И тогда выходит, записку тоже он написал!

– Откуда вам известно, что меня зовут иначе? – спросила я. Голос дрожал. Я еще крепче стиснула в руке маленькую свистульку.

– Сначала расскажите, что именно сказала вам тэйса эль Рианит. Ничего, ведь так? Тогда, думаю, мне пора, – разворачиваясь к двери, произнес собеседник.

– Нет уж, погодите! – Я поднялась с кровати и ухватила его за рукав. – Вам придется объясниться со мной! Почему вы сказали, что меня зовут не Юханна? Что вам о ней известно?

Он обернулся, и я едва не отшатнулась, увидев его взгляд. Взгляд загнанного в угол преступника, которому нечего терять.

Наверняка сейчас он жалел о том, что не покинул остров сразу же, как меня ему представили. Меня и Джемму эль Рианит. Но было уже поздно.

– Вы действительно хотите узнать?

Его губы изогнулись в кривой усмешке. Сейчас никто не назвал бы Жакома эль Марни обаятельным и приятным человеком. Но я знала, что он умел таким казаться.

Дознаватель, оказавшийся одним из тех, кого император отправлял в Дорсуль собрать данные о семье эль Ландри, рассказал то, о чем он уже успел догадаться и сам. Ханна не погибла. Она вернулась в родной город и не закончила учебу в магической академии Траудберт.

А еще у нее есть пятилетний сын.

Что же касается Юханны эль Ландри, то она, как оказалось, числилась в розыске. Девушка бесследно исчезла два года назад, и с тех пор никто в Дорсуле ее не видел. Местные дознаватели этим делом почти не занимались, посчитав, что дочь разорившегося аристократа не выдержала жизни в нищете и сбежала с каким-нибудь мужчиной.

По поводу Джеммы эль Рианит пока никаких зацепок не было. Ее отец уверял, что из участниц отбора она прежде знала лишь одну – Лиану эль Делли. Но на роль хладнокровной убийцы эта тихая скромная девушка, как ее охарактеризовали в Дорсуле, едва ли подходила. Имена гостей отцу убитой тоже знакомыми не показались. Но то, что преступник не мог покинуть остров и наверняка все еще находился в резиденции, не вызывало сомнений.

– Нам нужно поговорить с тэйсой эль Делли и тэйсой эль Ландри, – сказал дознаватель.

– Подождите! – Ариан поднялся и вышел из гостиной. В коридоре его ждал один из помощников Дораны эль Юланн, и император приказал ему позвать Лиану эль Делли для беседы с дознавателями, а сам направился к Ханне.

Уже поднимаясь по лестнице, услышал громкий заливистый свист, который внезапно оборвался, сменившись тишиной.

Когда император ворвался в комнату Ханны, то обнаружил, что она там не одна. У стены скорчился Жаком эль Марни. А над ним, точно богиня мщения, стояла Ханна эль Ландри, занося горящий, как раскаленное южное солнце, меч.

– Нет! Остановись! – успел выкрикнуть Ариан за мгновение до того, как смертоносное оружие обрушилось бы на голову мужчины. – Остановись, Ханна!

Она услышала его, бросила взгляд, и, воспользовавшись заминкой, эль Марни попытался сбежать. Но император все еще стоял в дверях. Может, ему и полагались телохранители, но о том, что он боевой маг, Ариан эль Кимри не забывал никогда и себе доверял больше, чем тем, кого можно подкупить.

Иногда делать все самому гораздо надежнее, нежели на кого-то рассчитывать.

Когда Жаком эль Марни мешком повалился к его ногам, Ариан переступил через него и подошел к Ханне. Меч исчез, медленно растаяв в ее руках. Несмотря на его жар, они оказались холодными как лед, и император поднес их к губам, согревая дыханием ее тонкие пальцы.

– Небеса, Ханна эль Ландри! Зачем было так рисковать? Что случилось?

– Он сказал… сказал, что убил мою кузину.

Больше ничего вразумительного, кроме слов о кузине, император от Ханны не добился и поспешил увести ее из комнаты. Препоручил ее заботам целительницы, а сам снова отправился к дознавателям. Пусть займутся эль Марни. Уж что-что, а вытягивать из людей правду они умеют.

В правдивости слов Ханны эль Ландри Ариан не сомневался. Если бы ей не угрожала серьезная опасность, меч бы не появился. А значит, мужчина напал на нее первым. Уж не он ли убил Джемму? Вполне вероятно, учитывая, что Жаком эль Марни тоже с юга империи.

Дознаватели не ожидали, что преступник обнаружится так скоро, и с готовностью взялись за него. Тот как раз пришел в себя. Пока распорядительница отбора успокаивала взволнованных происходящим участниц, Ариан эль Кимри отправился в комнату, в которой находилась Ханна.

Кажется, она уже пришла в себя, невзирая на то, каким сложным для нее выдался этот день. Хорошо, что среди помощниц Дораны эль Юланн оказалась целительница. Та уже напоила пациентку укрепляющим отваром и поделилась с ней силой, чтобы восполнить утраченную.

– Мы можем остаться наедине?

– Да, конечно, ваше величество, ей уже лучше.

Девушка выскользнула за дверь. Ариан перевел взгляд на Ханну. Она сидела в слишком большом для нее кресле и выглядела такой хрупкой и беззащитной, что его сердце сжалось от нежности и тревоги за нее.

Да, Ханна эль Ландри по-прежнему боевой маг, хоть и не смогла доучиться. А еще она из тех, кто никогда не сдается. Но сколько же всего выпало на ее долю! В том числе и по вине самого Ариана. А его не было рядом.

Ханна подняла на него глаза. Снова отвела взгляд. Поставила на столик опустевшую чашку.

Император подошел ближе. Сел на стул так, чтобы оказаться напротив. Хотелось протянуть руку, коснуться лежащей на подлокотнике кресла ладони, но он побоялся напугать излишним напором.

– Когда-то я знал девушку, непохожую на других. Она дерзила мне. Не кокетничала, не старалась понравиться. Такая живая и непосредственная. Девушка с волосами цвета осени…

Ханна вздрогнула и безотчетно коснулась выбившейся из косы темно-каштановой пряди.

– Так даже лучше, – улыбнулся Ариан эль Кимри. – Теперь я вижу, что та Ханна, которую я знал, никуда не делась. Неужели ты действительно думала, что я тебя не узнаю?

Она снова посмотрела на него. Он боялся, что после того, что произошло, ему не удастся разбить лед, который сковал ее, но постепенно в ее глазах пробуждались эмоции и чувства.

– Могу я спросить, как ты выжила в пожаре? На постоялом дворе. Когда возвращалась из академии после той ночи…

– Но я не ночевала на постоялом дворе! – отозвалась Ханна, и император с облегчением вздохнул – наконец-то она заговорила. – То есть… я в самом деле обычно там останавливалась, но в тот раз мы только поменяли лошадей и немного передохнули перед тем, как ехать дальше.

Значит, в пожаре погибла не она! Какая-то другая девушка. Все это время Ханна жила в Дорсуле.