– Позвонила! Позвонила!

На следующее утро Маша забрала из ветклиники ожившего Цыгана. Бедняга обрадовался ей: бил хвостом, скулил и порывался сунуть морду ей под мышку. Маша растроганно положила руку на теплую плешивую макушку. Ветеринар, выглядевший так, словно крысиного яда наелся он, а не собака, рассказал, что ей предстоит делать. Уколы, таблетки…

– Капельницу сами поставите?

– Не поставлю, – отказалась Маша. – Лучше я его к вам привезу.

– Будем надеяться, не придется. Он вроде бы парень живучий. – Ветеринар потрепал Цыгана за ухом. – Если сможете его подержать дома, чтобы он отдохнул и отоспался, будет неплохо. Ну, и чтобы его другие собаки не тревожили. Еще нужен лечебный корм… пойдемте, я вам покажу, у нас есть.

В машине Цыган ехал спокойно, и в комнаты зашел так уверенно, словно он здесь уже бывал. Свернулся в углу и сразу уснул.

– Бедный ты старичок!

Маша погладила его и пошла сообщать Ксении радостную новость. Девочка с силой обняла ее.

– А давайте в лес сходим?

– Зачем?

– Нууу… За ягодами. Принесем Цыгану черники. Она полезна для зрения, между прочим!

Маша рассмеялась.

– Если тебе хочется черники, так и скажи! Не прикрывайся бедным псом! Пойдем, только недалеко. Я боюсь надолго оставлять его одного.

– Подождите, я сотовый возьму, – крикнула Ксения и скрылась в доме.

Появилась она почти сразу же, раскручивая на пальце шнурок – к нему был прицеплен чехол.

– О дивный новый мир, когда человек, идущий в лес, первым делом берет с собой телефон! – сказала Маша.

– Если в лес, то еще надо брать спички и воду, – поправила Ксения. – У вас есть спички?

– Нету.

– Беда с вами, теть Маш. А вода?

– Из озера попью, если что.

Девочка снисходительно усмехнулась.

– Озеро еще найти надо! В общем, запоминайте: в лес нужно брать – ну, телефон, это понятно, лучше вообще-то два, а еще соль, спички, воду, свисток, бутерброд, шоколадку, ножик и компас.

Она оттарабанила этот список четко и быстро, как выученный ответ на уроке.

– А почему телефонов должно быть два? – озадачилась Маша.

– Один разрядится. А второй-то у вас в кармане, выключенный. Вы его включите, и еще на пару дней заряда хватит. Чтобы вас могли найти. Ну, если честно, так у нас никто не делает… – Она засмеялась. – Но Валентин Борисович учит, что если по всем правилам, то нужно два.

– Валентин Борисович ужасный перестраховщик, – в тон ей ответила Маша.

За ними увязалась кошка Люшка и некоторое время бежала по дороге, независимо подняв хвост. Затем исчезла в кустах.

Ягод в лесу не оказалось. «Тогда до озера?» – предложила Ксения, когда им надоело ползать на корточках среди зарослей и отмахиваться от комаров. «Давай до озера», – согласилась Маша.

С каждым разом дорога до него казалась ей все короче.

На этот раз они вышли с другой стороны. Берег здесь был пологий, местами песчаный. В зарослях тростника голубела пластиковая канистра, брошенная заезжими рыбаками.

– Вчера утром кто-то убил мою курицу, – сказала Маша, внимательно глядя на девочку.

Ксения рисовала палочкой по песку, выводя замысловатые узоры. Кончик импровизированного карандаша замер на мгновение, когда девочка услышала новость, а затем вновь двинулся, оставляя за собой узкий неглубокий след.

– Лиса? – спросила Ксения, не поднимая головы. – Может, хорь?

– Если только лиса вытащила топор из сарая, отрубила курице голову и художественно разложила останки на крыльце.

Девочка уставилась на нее. Однако неподдельное удивление плескалось в ее глазах или фальшивое – этого Маша понять не могла. Она спокойно смотрела на Ксению, не делая попыток ничего прояснить. Захочет задавать вопросы – пусть задает.

Вновь, как навязчивый слепень, ее куснуло воспоминание о Ксении, срезающей папоротник отточенным движением.

Однако когда вопрос последовал, он оказался неожиданным.

– Крови много осталось на крыльце?

– Что?

– Кровь, – повторила Ксения, подавшись вперед и впившись в Машу взглядом. – Много ее было или нет?

– Почти не было. При чем здесь кровь? Она вся слилась в том месте, где бедную птицу обезглавили.

«Об этом-то я и не подумала».

– Ты понимаешь, что это вообще-то уголовное преступление? – Маша надеялась, что ее слова прозвучат весомо, но реакция Ксении в очередной раз поставила ее в тупик.

Девочка рассмеялась.

– Какая ей разница! Она не по нашим законам живет.

Маша замерла.

– Кто живет? – Она постаралась спросить это как можно небрежнее.

«Она!» Похоже, ее первое предположение было истинным: курицу убила Кулибаба, мстя за вторжение в якимовский дом.

«На Кулибабу мне не найти никакой управы. Хм… Что делать-то теперь? Хоть с берданкой в курятнике спи. Впрочем, будем смотреть на вещи здраво: она эту берданку узлом завяжет и засунет мне же…»

– Марина.

Маша глубоко погрузилась в домыслы о том, что сделает с ней Кулибаба, если придет по душу второй курицы и обнаружит в курятнике засаду, а потому ответ Ксении в первую секунду прошел мимо ее сознания.

– Марина? – машинально переспросила она.

Ксения, как ни в чем не бывало, подняла свою палочку. Теперь она воткнула ее в землю и рисовала вокруг ее тени искривленный циферблат.

– Ты сказала – Марина?

С безмятежной улыбкой Ксения кивнула и продолжала свое занятие. У Маши мороз пробежал по коже при виде выражения на ее лице. «Они только усугубили ее состояние, – с тихим ужасом осознала она. – Ни Колыванов, ни Пахомова, – никто из них в действительности ей не помог, они только глубже затолкали ее болезнь, точно тряпку в бутылку…»

– Марина заблудилась в лесу, – дрогнувшим голосом сказала она. – Ты сама рассказывала, как вы организовывали ее поиски.

«Зачем я это повторяю?»

– Ну да, заблудилась! В прошлом августе, ага.

– Ты думаешь, она провела год в лесу и вернулась за моей курицей?

Жалость во взгляде девочки была ненаигранной.

– В лесу нельзя прожить целый год. Там холодно зимой и есть нечего, – выделяя каждое слово, медленно, как для маленького и очень глупого ребенка, растолковала Ксения. – Вы что, теть Маш! Сами-то попробовали бы хоть неделю тут провести. – Она хихикнула. – В воде, между прочим, червячки, мне про них Немец рассказывал, они невидимые, ну, как микробы… – Ее гладкий белый лоб прочертила сосредоточенная складка. – Только они, кажется, не настоящие микробы, а микро-орга-низмы. Это другое! Если эту воду пить некипяченой, то можно отравиться. А кипятить ее нужно правильно, я вам потом покажу. Уж точно не в чайнике! – Она коротко рассмеялась, но вновь посерьезнела. – Марина умерла. Ох, упокой Господь и прими душу ее! – Маша узнала интонацию Тамары Михайловны. И неторопливое, торжественное движение руки от лба к груди для крестного знамения тоже было ее.