– О! – Поросячьи Глазки уже предвкушал байки, которые будет рассказывать девкам – что держал огромного, с дом, ската за эту самую ирекцию, а он возьми, да и вырвись...

Ведь скользкая она, ирекция!

«Черная книга» неторопливо плыла к берегу. Она не знала, что такое спешка, она просто двигалась к цели. И то, что живые существа, оказавшиеся на дороге, разбегались, охваченные темным ужасом, ее не огорчало и не радовало.

Точно доисторическое чудовище, решившее преодолеть все стадии эволюции одним махом, черный фолиант неторопливо выбрался на берег. Вода бежала с него потоками, издавая разочарованное журчание. За несколько дней она не смогла размыть ни единого знака на пергаментных страницах.

Воде было невдомек, что пропитанные магией книги по крепости и живучести превосходят крыс и тараканов. Помести гримуар в эпицентр ядерного взрыва, он лишь поморщит переплет по поводу вызванной рентгеновским излучением легкой щекотки...

Встряхнувшись, словно искупавшийся пес, «Черная книга» медленно поползла прочь от берега.

Передвигаться по суше ей было трудно. Имелся неплохой стимул найти разумное существо, которое можно будет подчинить и заставить поработать теми отростками, которые носят название ноги.

У книги не было глаз или носа, но сознание она чуяла за сотни метров. И сейчас рецепторы, скрытые где-то в толще обложки, затрепетали. За ближайшим холмом сознаний было предостаточно, а одно из них было слишком ярким и сложным для животного.

Оставалось только до него добраться.

Первый визг прозвучал в тот момент, когда Арс и Мешок Пыль въехали на окраину Порта. Дальше вопли и визги следовали один за другим, подобно волне, преследующей двух всадников.

– Гм, – сказал библиотекарь, глядя, как визжит, надрываясь, женщина в окошке. Лицо ее раскраснелось, а глаза остекленели от самозабвенности. – Мне кажется, или на самом деле что-то не в порядке?

– Все нормально... – спешно ответил Топыряк, – аккуратнее, госпожа, там песьи какашки!

Вовремя предупрежденная барышня лет пятидесяти благодарно кивнула и упала в обморок на кусочке чистой (по крайне мере, не особенно грязной) земли.

– Нет, что-то тут не так! – продолжал упорствовать Мешок Пыль.

– Их несколько смущает твоя внешность, – сказал Арс со всей возможной тактичностью.

Но собеседник его попросту не понял.

– Что в ней такого? Я же не голый! -Ну...

Занимательную беседу прервали преградившие дорогу горожане исключительно мужского пола. Рожи у них были решительные, а в руках почти каждого имелся заостренный дрын.

– В чем дело? – поинтересовался Арс, судорожно шаря по сусекам памяти в поисках подходящего к ситуации заклинания, менее радикального, чем экспресс-вызов демона.

– Мы всяким мертвякам и прочим зомбям не позволим ошиваться в нашем городе! – мрачно заявил стоящий впереди красноносый тип, по кривоногости могущий поспорить с медведем.

– Где он нашел зомби? – Мешок Пыль оглянулся. – Я бы тоже с удовольствием на него посмотрел. Никогда не видел настоящего, живого зомби!

– А ты в зеркало давно смотрел? – красноносый не дал сбить себя с толку. – Сейчас мы тебя осиновыми кольями попотчуем, кровосос проклятый!

– Кровь сосут вампиры, а не зомби, – сообщил всем Арс, мечтая оказаться где-нибудь подальше от разъяренной толпы, – а мой друг, он эээ... гроблин!

– Кто, блин? – поинтересовался кто-то из толпы.

– Тихо, блин! – одернул загомонивших соратников красноносый. – Это что еще за гроблин такой? Вид у него самый что ни на есть трупный, зенки вон светятся! А то, что он разговаривает и на солнце не горит – нас такими штуками не обманешь!

И красноносый с деловым видом подмигнул, давая понять, что он знает толк в живых мертвецах.

– Разве зомби может ездить верхом? – благодушно сказал Мешок Пыль, явно не осознающий, что его ожидает нехорошая перспектива стать подушечкой для толстых деревянных булавок. – Мы маги из университета, путешествуем по...

– Еще маги? – если лица, составляющие толпу, до сего момента нельзя было назвать дружелюбными, то теперь они подошли бы для картины на тему «народный гнев». Красноносого и вовсе перекосило. – Это куда лучше! Не зря колышки затачивали!

Обитатели Порта с дружным ревом двинулись вперед. – А ну стоять! – выкрикнул Арс, поднимая руку. – Еще шаг, и я вызову демона! – Нам всего лишь нужно переплыть через море! – сказал Мешок Пыль, который словосочетание «забить насмерть» воспринимал лишь как забавный лексический конструкт. – Мы заплатим!

Последнее слово произвело почти магическое действие, оно заставило толпу оцепенеть. У обитателей Лоскута Ква-Ква в процессе естественного отбора (имеется в виду отбор благ у ближнего) выработалась способность в самом ужасающем грохоте улавливать любой набор звуков, имеющий отношение к деньгам.

Великий полководец древности Александр Закидонский разбил армию Ква-Ква только потому, что специально обученный человек крикнул с соседнего холма «Халява!».

Горожане, успевая на ходу продать вражеской армии оружие, ринулись туда с воплями «Где?», «Чего дают?» и «Хапай больше!». По дороге затоптали собственных полководцев, а о проигранной битве вспомнили только в тот момент, когда их взяли в плен.

Но сам Ква-Ква Закидонский штурмовать не стал. Испугался. Знал, что соблазны и «прелести» городской жизни уничтожат его непобедимую армию быстрее, чем мечи и копья врагов. И даже не уничтожат, а сделают чем-то таким, что назвать «армией» не повернется язык у самого закоренелого милитариста. – Вы сказали «заплатим»? – осведомился красноносый, с застенчивой улыбкой пряча за спину руку с дубинкой. – Ну да, так я и сказал! – подтвердил библиотекарь.

– Теперь видно, что это не зомби! – горячо сказал похожий выражением лица на глиста субъект. – Мертвяки – они никогда ни за что не платят!

– Точно! Точно! – загалдели в толпе. Там и сям объявились улыбки, которые до сего момента лежали где-то в карманах.

Осиновые колья мгновенно исчезли.

– Сразу видно, настоящие волшебники! – проговорил красноносый. – Я сам вас отвезу! Мой корвет, «Кривой клык», самый быстрый!

– Осади назад, Фотош Опп! – рявкнул «глист». – Зато на моем фрегате есть занавески на окнах!

– Больно они нужны! – гаркнул еще кто-то. – Вот я отвезу со всеми удобствами! Мой боцман лучше всех поет морские песни!

В толпе завязалась острая конкурентная борьба с применением рукоприкладства.

– Всегда мечтал послушать морские песни! – сказал Мешок Пыль, глядя, как по земле катится чья-то вырванная с мясом пуговица.

– Чего же мы ждем, господин? – самый хитрый обитатель Порта зашел с тыла. – Я сам их вам спою! И про закат над морем, и про шторм, и про ту штучку, которая ждет всякого моряка на берегу... – И что это за штучка? – глаза библиотекаря горели искренней жаждой знаний. – О! Вы не знаете? – хитрец слегка зарделся. – Тогда за эту песню придется доплатить...