В январе-марте 1945 года войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов в ходе Висло-Одерской, Восточно-Померанской, Верхне-Силезской и Нижне-Силезской операций вышли на рубеж рек Одер и Нейсе. По кратчайшему расстоянию от кюстринского плацдарма до Берлина оставалось 60 километров. Англо-американские войска завершили ликвидацию рурской группировки немецких войск и к середине апреля передовыми частями вышли к Эльбе. Потеря важнейших сырьевых районов обусловила спад промышленного производства Германии. Увеличились трудности с восполнением людских потерь, понесённых зимой 1944–1945 года. Тем не менее, вооружённые силы Германии ещё представляли собой внушительную силу. По информации разведуправления Генштаба Красной Армии, к середине апреля в их составе насчитывалось 223 дивизии и бригады. Согласно договорённостям, достигнутым главами СССР, США и Великобритании осенью 1944 года, граница советской зоны оккупации должна была проходить в 150 километров западнее Берлина. Несмотря на это, Черчилль выдвинул идею опередить Красную Армию и захватить Берлин.

К апрелю 1945 года войска Красной Армии уже находились в 60 километрах от Берлина. Германия была окружена со всех сторон, как советскими войсками, так и войсками их союзников. В ходе Восточно-Померанской операции, проведенной с 10 февраля по 4 апреля 1945 года силами 2-го Белорусского фронта, возглавляемого Маршалом Советского Союза К. К. Рокоссовским, была разгромлена одна из последних мощных группировок противника. Ее уничтожение позволило нанести завершающий удар по столице гитлеровской Германии, означавший ее гибель и уничтожение нацизма.

К этому времени немцами уже была потеряна «линия Зигфрида», а также Рурская область, оккупированных англо-американскими войсками.[443] Опасаясь быстрого проникновения наших войск на свою территорию, немцы наладили строительство оборонительных рубежей вдоль берегов Одера и Нейсе. Главная полоса одеро-нейсенского рубежа проходила по западным берегам этих рек. Глубина главной полосы достигала 5-10 километров. Она состояла из трех позиций, включавших по две линии траншей, прикрытых минными полями и различного вида полевых заграждений. Для гитлеровских войск были сооружены многочисленные убежища и укрепленные железобетонными конструкциями огневые точки. Во второй полосе, находящейся не 15–20 километрах к западу наиболее укрепленным был участок канала Одер-Шпрее. На берегу его находились «Зееловские высоты», известные своими плотными минными полями, баррикадами и опорными пунктами. Третья полоса располагалась в 20–40 километрах от столицы Третьего Рейха. Ее наиболее сильными участками были районы Эберсвальде-Фюрстенвальде и Коттбус-Шпремберг. Крупные населенные пункты данного участка были окружены траншеями и связаны между собой. Сам берлинский район обороны опиралсяна естественные препятствия в виде рек, озер и каналов.[444] По ним проходила внешняя полоса обороны города. Внутренняя, считавшаяся главной полосой обороны, шла по окраинам пригородов. Последний третий рубеж проходил до линии окружной железной дороги. Такой была оборонительная линия столицы Германии. Трудности, возникавшие в связи с ее преодолением, являлись следствием ряда обстоятельств. Во-первых, наличием водных преград, которые были преодолены потом нашими воинами с помощью моряков Днепровской флотилии. Во-вторых, обилие минных полей и огневых точек на открытом пространстве, преодоление которых вело к большим жертвам.

Войска 1-го Белорусского фронта под командованием Маршала Советского Союза Г. К. Жукова находились на восточном берегу Одера. При этом они владели и небольшим плацдармом на западном берегу реки у Кюстрина. Войска 2-го Белорусского фронта во главе с Маршалом Советского Союза К. К. Рокоссовским располагались на нижнем участке Одера в районе Кольберг-Шведт. Войска 1-го Украинского фронта Маршала Советского Союза И. С. Конева, находились у предгорья чехословацких Судет. В результате, к середине апреля 1945 года наши войска занимали довольно выгодное положение для наступления на Берлин. К сожалению эти три фронта не могли наступать одновременно в одном направлении. Если войска 1-го Белорусского фронта могли сразу наносить удар с Кюстринокого плацдарма, то армиям 2-го Белорусского фронта предстояло сначала форсировать Одер и только через его каналы войти в немецкую столицу. Поэтому было решено, что войска маршала К. К. Рокоссовского не будут следовать за войсками маршала Г. К. Жукова, а окружат этот район с севера. Войскам 1-го Украинского фронта предстояло форсировать Нейсе и окружать столицу Германии с юга.

Берлинская стратегическая наступательная операция началась 16 апреля 1945 года наступлением войск 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов. 2-й Белорусский фронт начал действовать спустя четыре дня. Операция состояла из двух этапов. Первый длился с 16 по 25 апреля. Во время его проведения был осуществлен прорыв одеро-нейсенского рубежа и окружение главных сил берлинского гарнизона. На втором этапе, с 25 апреля по 8 мая происходила ликвидация танковых группировок немцев и овладение столицей Рейха с последующим выходом на Эльбу. Таковы были планы нашей стороны. Возможно, теперь они кажутся «наполеоновскими», принесшими огромное количество жертв, боевых потерь, но тогда они казались единственно приемлемыми. В действительности выбор заключался в следующем: или мы возьмем Берлин, уничтожим нацизм и устраним угрозу нашим границам, или оставим проигравшим шанс на реванш. И если бы он был им предоставлен, далеко не радостным было бы будущее нашей Родины и мира в целом.

Когда началась операция, командующий 1-м Белорусским фронтом маршал Г. К. Жуков впервые использовал прожекторы ПВО, как средство, ослепившее врага в темноте ночи и позволившее обрушить на него всю мощь своего фронта. Но, несмотря на столь стремительное начало нашего наступления, немцы смогли быстро восстановить боевые порядки и организовать сопротивление. Они использовали густую сеть промежуточных позиций и специально созданных препятствий в виде рвов с водой и минных полей. К исходу дня нашим войскам удалось прорвать только первую полосу обороны.[445] На протяжении последующих дней шли затяжные бои за каждый опорный пункт врага, каждую позицию. Маневр подвижных соединений был скован плотностью вражеской обороны. Тем не менее, за четыре дня наступления было осуществлено продвижение на 30 километров вглубь, что дало возможность охватить Берлин с севера. Немецкому командованию приходилось вводить в сражение последние резервы, так как десятки их дивизий уже были разгромлены. Это лишало его последнего шанса на проведение контрударов. С другой стороны, войскам 1-го Украинского фронта маршала И. С. Конева уже удалось приступить к форсированию Нейсе. Они захватили плацдармы на его западном берегу и навели мосты. 17 апреля была прорвана вторая линия обороны противника, осуществлено форсирование канала на Шпрее и дальнейший прорыв третьей полосы обороны. Это стало возможным за счет умелого взаимодействия стрелковых и танковых войск, артиллерии и авиации. Через два дня начался глубокий обход с юга вражеских войск, которые еще удерживали позиции от Франкфурта-на-Одере и далее к берегам Одера и Нейсе.[446]