И не сразу поняла, что внутреннее тиканье, такое похожее на неровный стук сердца, угасло.

— Кажется, — раздался негромкий, но ясный голос Тайбери, — мне лучше.

— И любовью заниматься не надо, — машинально отозвалась я, следя за огоньками и не выпуская его руки. — Куда ни смотри, сплошная экономия. Можешь израсходовать весь свой неистраченный пыл на невесту, мой любвеобильный повелитель.

Тайбери, поморщившись, приподнялся.

— Ну уж нет. Точно не в этом году.

Он сделал жест, и наши огоньки, объединившись, скользнули вниз, к граням побледневшего кристалла. И растворились в воздухе.

Я моргнула.

— Ты сейчас о чём?

— «О чём, повелитель», — так же машинально поправил Тайбери. — С учётом того, что Баррас начал шантажировать семью моей невесты и вставлять палки ей в колёса, я решил отложить помолвку, пока не разберусь с его семейкой. Не желаю делать из моей невесты мишень.

Наши взгляды встретились.

— Конечно же, ты отложил помолвку не из-за меня, повелитель, — проронила я.

— Конечно же.

Мы помолчали, глядя друг на друга.

— И тебя тут же шарахнуло, — тихо сказала я. — Или потому что на тебя наорала невеста, или из-за семейки лорда Барраса и его угроз… или из-за того, что ты с утра наговорил мне.

Тайбери поднял бровь.

— Я наговорил тебе? Мне-то показалось, было с точностью до наоборот.

— Но ударило всё-таки тебя, повелитель, — проворчала я, глядя на Тайбери. — А не меня.

Он всё ещё выглядел бледным, но цвет возвращался на его щёки. Я помогла ему… в этот раз. Но помогу ли в следующий? И, что важнее, будет ли у меня такая возможность?

Мы молча смотрели друг на друга. Тайбери не знал, о чём я сейчас думаю, но я знала.

Я думала о своём решении вернуть кристалл.

О решении, принятом считаные минуты назад.

Я сглотнула.

Такой простой и страшный выбор. Или я рискну жизнью и контрактом и отправлюсь за кристаллом, или перестану быть магом и наследницей дома Кассадьеро.

Если я откажусь от своей затеи проникнуть в хранилище, я пожертвую ради Тайбери всем. А он даже этого не оценит: в итоге он женится на Виолетте, мой контракт завершится, и между нами всё будет кончено.

Но если я отправлюсь в хранилище, рискуя жизнью и ролью шейры, слишком многое может пойти не так. Слишком высоки риски. А если со мной что-нибудь случится, если меня поймают, узнают… если моё имя перестанет быть тайной…

Если Тайбери вновь окажется в таком состоянии, некому будет ему помочь. Он не сможет взять новую шейру раньше, чем истечёт мой год. И погибнет.

…мёртвые серые глаза, глядящие в потолок…

…счастливая Виолетта в подвенечном платье в объятьях Тайбери…

…и торжествующий Баррас, наконец-то избавившийся от соперницы.

Или рискнуть всем и победить? А когда закончится год, появиться в ореоле славы и вернуть себе имя, с блеском выпутаться из истории с украденным кристаллом, утереть нос и Виолетте, и Юлиусу, и даже…

…Квинну Тайбери.

Которого я потеряю навсегда. Проклятое сердце, да сколько же можно ныть!

Распутье. Два выбора. Оставаться шейрой рядом с тем, кому я небезразлична и дорога, и жить ложью? Или вернуть себя и свою жизнь, оставляя после себя пепелище?

«Если я узнаю, что ты воспользовалась своим положением, чтобы проникнуть в душу моего внука, а потом разбила ему сердце, тебе придётся иметь дело со мной».

Его жизнь или моя магия? Его счастье или моё будущее?

Я не знала. Проклятье, я не знала!

Тайбери попытался подняться. Нахмурился. Резко оттолкнулся рукой — и на этот раз поднялся плавно и даже дерзко, глядя на меня откровенно раздевающим взглядом.

Я открыла рот. Быстро же он восстановился… звезда Академии!

В следующую секунду Тайбери протянул мне руку.

— Идём.

— Куда, повелитель?

Поднятая бровь.

— Ты ещё сомневаешься? В ту самую золотую спальню, разумеется. К чёрным шёлковым простыням, которые тебе так запомнились. Пора исполнять обязанности шейры.

Мои глаза расширились.

— А ты что думала? — невозмутимо произнёс Тайбери. — Умирать мне совсем не хочется.

«Ты его шейра, так раздевайся и делай всё, что от тебя требуется».

Я медлила, решая, что ответить.

Не Тайбери. Себе.

…Мой кристалл или его жизнь?

Мгновение.

Ещё одно.

Тик…

Мысль ясной синицей промелькнула в голове. И я наконец себе ответила.

Я перевела мрачный взгляд на дверь, за которой совсем недавно скрылась Виолетта Алькассаро. Невеста моего повелителя и, что уж там, его будущая супруга.

Всё-таки когда у одного мага есть и шейра, и невеста, это ужасно несправедливо. Женится он на невесте, а отдуваться за неё приходится мне!

В постели.

Причём прямо сейчас.

— По-моему, кое-кто собирался отправиться со мной в спальню и даже почти взял мою руку, — раздался знакомый насмешливый голос за спиной. — Или моя дерзкая и непокорная шейра наконец струсила?

Я вздохнула, оборачиваясь.

— Просто проявляю непокорство, мой нетерпеливый повелитель.

Несмотря на некоторую бледность, Тайбери был хорош. Я невольно вновь залюбовалась им. Да любая на моём месте залюбовалась бы! Высокий красавец в костюме боевого мага, сапогах, подчёркивающих длинные ноги, с чёрными волосами, стянутыми в хвост, и насмешливыми серыми глазами, глядящими то задумчиво, то пронзительно. И не скажешь, что только что валялся в полуобмороке.

В общем, хватай и утаскивай, пока не забрали. И прямо сейчас мне как раз такая возможность и предоставлялась.

Вот только воспользоваться ею я отнюдь не спешила.

— Ты моя шейра, — загнул палец Тайбери. — Подписавшая контракт на целый год и, строго говоря, обязанная выполнять свои обязанности.

Угу. Без тебя знаю.

— Кроме того, — он загнул второй палец, — мы вместе уже довольно давно, и не то чтобы я был тебе безразличен.

Я невольно покраснела, вспоминая наши страстные поцелуи в тренировочном зале. Которые, конечно, ничего не значили, но…

…А та ночь в его постели, когда я излечила рану на бедре и мы почти занялись любовью…

— Наконец, — выражение лица Тайбери стало серьёзным, — маги берут шейр не зря. Выплеск может меня убить, и сегодня утром это почти произошло. Жизнь мне нравится, и рисковать ею снова я не намерен.