– Что я слишком труслива и не проведу несколько ночей в пути среди демонов, если меня позовет родня? – вознегодовала Джизелл. Она сдавила Лишу в медвежьих объятиях, не давая вздохнуть и даруя ей чувство надежности и защиты. – Лиша Свиток, я люблю тебя, как родную дочь. Я знаю, ты не позвала бы нас без настоящей нужды.

Лиша кивнула, но гостья не ослабила хватку и еще подержала ее голову на своей широкой груди. Лиша содрогнулась и вдруг расплакалась.

– Я так боюсь, Джизелл, – прошептала она.

– Ну-ну, крошка. – Джизелл погладила ее по спине. – Я знаю. Ты взвалила на плечи весь мир, но я в жизни не видела большей силачки. Если ты не удержишь, не сдюжит никто. – Она обхватила Лишу крепче. – А мы с девочками всегда подставим спину.

Лиша подняла взгляд:

– С девочками?

Джизелл отпустила ее, отступила на шаг и, подмигнув, вынула из-за пазухи носовой платок:

– Вытри глаза и поздоровайся со своими новыми-старыми подмастерьями.

Утираясь, Лиша сделала глубокий успокаивающий вдох. Джизелл прикрыла ее, давая прийти в себя, пока дверцы кареты не распахнулись вновь. Из кареты навстречу ей выпрыгнули собственной персоной Рони и Кэди – подмастерья, учившиеся у Лиши, пока она не вернулась в Лощину в прошлом году. Они не скрывали волнения, и Лиша рассмеялась от радости.

– Госпожа, мы видели, как зажглась великая метка! – пискнула Кэди. – Это было потрясающе!

– Не так потрясающе, как мужчины, которых мы встретили, – сказала Рони. – Госпожа, в Лощине все такие рослые?

– Ночь, Рони! – закатила глаза Кэди. – Мы стоим в открытой ночи, а ты думаешь только о мальчиках.

– О мужчинах, – поправила Рони, и даже Лиша подавила смешок.

– Хватит, хохотушки, – сказала Лиша, легко восстановив менторский тон. – Мальчиков и метки обсудим позже. Сегодня у нас есть дело. – Она указала на операционную, недавно построенную в дальнем конце двора. – Сейчас начнут прибывать травницы, помогите им разместиться.

Кивнув, девушки умчались.

– Мои новые-старые подмастерья? – переспросила Лиша.

– Пока тебе не надоест их болтовня, – сказала Джизелл. – В Лощине они научатся гораздо большему, чем в Энджирсе.

– И спросят с них больше, – кивнула Лиша. – Мы, Джизелл, часто не можем позволить себе роскошь прибрать в лечебнице. Скоро они будут резать и штопать людей там, где те свалятся, – только бы доставить живыми.

– Мир так или иначе катится к войне. Травницы больше не могут оставаться за стенами. – Джизелл положила руку Лише на плечо. – Но если кому и наставлять их, то лучше тебе. Я горжусь тобой, девочка.

– Спасибо, – сказала Лиша.

– Сколько недель прошло с последнего кровотечения?

У Лиши замерло сердце. Слова застряли в горле, и она застыла, широко распахнув глаза. Джизелл взглянула искоса:

– Не надо так удивляться. Не ты одна училась у госпожи Бруны.

Со всех концов графства Лощина по меченой дороге прибывали травницы. Некоторые шли пешком из лечебницы, стоявшей всего лишь в миле, у Кладбища Подземников. Другие приезжали в каретах, посланных забрать их из пограничных баронств и прочих округов по пути. Был даже кое-кто из не поглощенных графством поселений беженцев.

– Разбойницы, – сказала Уонда, когда они поприветствовали нескольких тощих женщин с тяжелым взглядом.

– Хватит болтать, Уонда Лесоруб, – одернула ее Лиша. – Здесь сбор. Все эти женщины поклялись спасать людей, и ты отнесешься к ним с уважением. Тебе ясно?

Уонда чуть сверкнула глазами, и Лиша на миг убоялась, что перегнула палку. Но девушка с усилием сглотнула и кивнула:

– Да, госпожа. Я не хотела оскорбить.

– Я знаю, моя дорогая Уонда, – сказала Лиша. – Но ты не должна забывать о настоящих врагах из Недр. Их нападение в новолуние было немногим больше обманного маневра, а они нас едва не уничтожили, хотя в Лощине находились Арлен и Ренна.

Уонда сжала кулаки:

– Он вернется, госпожа.

– Этого мы не знаем. И если да, он сам тебе скажет, что нам лучше заручиться поддержкой всех, кого найдем.

– Да, госпожа, – отозвалась Уонда. – И все-таки хорошо бы вы разрешили мне спрятать серебро.

Лиша помотала головой, пересчитывая женщин, уже прибывших и тех, что еще шли по дороге. Вереница карет растянулась настолько, что новых уже не было видно, и все травницы подходили к дому пешком.

Аманвах и Сиквах появились последними. Они оставили Рожера ждать с мужчинами во дворе, а сами проследовали за Лишей и Джизелл в зал. При виде красиек, остановившихся за ними на пороге, женщины загалдели громче.

Лиша глубоко вздохнула. Джизелл успокаивающе сжала ее плечо, и она шагнула на середину зала. Гул мгновенно стих.

Лиша сделала полный круг, стараясь хоть на миг заглянуть в глаза каждой. Без малого двести женщин подались вперед в ожидании слов меточной ведьмы.

Явилось слишком мало. По докладам учетчиков, графство Лощина и его окрестности разбухли и вмещали почти пятьдесят тысяч душ населения. Немногочисленных даже до нынешних тяжелых времен, многих травниц, бежавших от красийского нашествия, схватили или убили в пути, а иные пали жертвой разрушений в новолуние.

Настоящих травниц было меньше половины. Лиша знала многих по переписке и собеседованиям, имевшим место, когда те впервые попали в Лощину. Некоторые действительно владели знаниями старого мира, но остальные оказались возвеличенными повивальными бабками, способными извлечь младенца из материнского чрева и приготовить пару-тройку нехитрых снадобий. Читать умели немногие, а рисовать метки – почти никто, даже Джизелл.

Прочие были подмастерьями. Одни – совсем девчонки, другие – постарше: женщины, набранные в лечебницы, когда начали множиться раненые, и умевшие, вероятно, разве что вскипятить воду и принести чистое белье.

«Все вы теперь травницы», – подумала Лиша.

– Спасибо всем, что пришли, – четко и громко произнесла она. – Многие проделали долгий путь, и я приветствую вас в первую очередь. Такого сбора в Лощине не было со времен молодости моей наставницы госпожи Бруны.

Многие женщины кивнули. Все знали Бруну – легендарную травницу, дожившую до ста двадцати лет, пока ее не унес мор.

– Ремесло травниц распространилось повсеместно, – продолжила Лиша. – После Возвращения оно стало единственным способом объединить секреты старого мира и вернуть что-то из утраченного в пожарах, когда демоны сожгли крупные библиотеки. Мы должны снова работать сообща. Нас слишком мало, и нужно слишком многим поделиться, если мы хотим пережить грядущие новолуния. Мы должны набирать новых учеников так же усердно, как это делают лесорубы, и упражняться вместе, как они же. Мои подмастерья скопировали мои книги по химии и знахарству – все вы разъедетесь по домам со своими экземплярами. И с нынешнего дня в этой операционной будут регулярно проводиться занятия по всему, что возможно, – от знахарства и меточного ремесла до анатомии демонов. Вы узнаете даже некоторые секреты огня, потому что учить буду я. Для других, – она оглянулась на Джизелл и Аманвах, – я тоже буду ученицей.