– Но, как понимаете, это предупреждение, – Простак вперился взглядом не в экран, а в него. – Верно?

– Я это уже видел, – спокойно сообщил он. – Этот ролик.

И посмотрел на свой кабинет, где за закрытой дверью лежала увеличивающаяся рукопись нового романа. И совершенно не кстати всплыла фраза из того дурного сна: «Я пока закончил свои дела и вернулся».

Простак с интересом наблюдал за сменой выражений на его лице. И проникновенно спросил:

– Чего?

Он откинулся к спинке кресла и вытянул вперёд ноги:

– Хотели застать врасплох, так?! Вот эта игра в умника и дурачка… Прекращайте ваши фокусы, если пришли за помощью. Или я опять подозреваемый, тогда…

Умный остановил его, подняв ладонь. Улыбнулся. Взгляд проницательный и весёлый. Он оценил его бронебойную прямоту, и она его позабавила. Даже кое-какое атавистическое уважение в его глазах промелькнуло, что-то из безвозвратно канувшей эпохи джентльменов-противников.

– Та-ак, значит, типа обменялись визитными карточками, – осклабился Простак и тут же изобразил расстроенную мину. – Всё-таки не очень любезно вы о нас думаете.

– Я о вас никак не думаю, – возразил он. – Это же нормально, когда живёшь в такой стране, где можно не думать о различных её институциях, а? – он им подмигнул. – Так что давайте прямо к делу. А кофе могу напоить.

Они усмехнулись. Как будто прямо остались довольны. Три человека в комнате поняли друг друга.

– Кофе подождёт, – миролюбиво заявил Умный и, указывая на экран планшета, сказал: – Это ещё не всё. Tам было одно требование. Более чем странное. У вас ведь блог есть?

– Виновен, – улыбнулся он. – Его тоже читаете?

– С интересом.

– Какое требование?

Простак чуть наклонился к нему, сказал быстро:

– Чтобы вы начали выкладывать фрагменты нового романа. В блоге.

– Чего?!

– По мере написания. Понимаете, к чему он клонит?

– Это исключено! Я не публикую части незаконченной книги. Даже не показываю.

– Нам это известно, – сказал Простак.

– Грозит, что иначе всё ещё более усложнится, – пожаловался Умный.

– И-и?

– Так это вы нам скажите, – попросил Простак.

– Я не буду этого делать. Публиковать.

– Само собой разумеется. Делать или не делать – ваше право, и нас это не касается, – взгляд Умника вдруг сделался чуть холоднее, чуть более испытующим. – Как вы думаете, что может стоять за этим требованием?

– Если бы это был ваш сюжет, – ласковым тоном поинтересовался Простак. – Писатель ведь представляет себя на месте своих героев и персонажей.

– Э-э, вот тут аккуратней, – Форель провёл рукой черту. – Он не мой персонаж.

– Ах, да, персонаж, – словно только что вспомнил Умник. – Там ещё было кое-что занятное. Сейчас, – он быстро пробежал пальцами по планшету, нашёл то, что ему было нужно. – Смотрите.

На экране появилась записка. Сделано так, как будто её трепал ветерок. Как будто буквы, вырезанные из газет разного размера и разных шрифтов. Всё, как обычно, всё по-старомодному. В записке значилось: «Книга была хорошим прикрытием. Но теперь я свободен».

– Это вызвало большой интерес пользователей. Комментарии прямо… У вас появился конкурент.

Он хотел спросить, что это за ресурс; может, даже вскричать, что в этом мире полно сайтов с насильниками, извращенцами, порносайтов, включая педофильские, а также собирающие форумы людоедов, сектантов и самоубийц, в этом мире чего только нет, так причём тут я?! Но не стал, подумал, что именно этого от него и ждут.

Они подождали его реакции, он решил тоже подождать.

– Ну, и о чём это? – первым нарушил молчание Умный.

Форель уже все считалки про себя завершил, и поэтому лишь улыбнулся:

– Вам же это известно, – кивнул. – Шоу. Требует вовлечения всё большего количества участников. Вот и вы ко мне пришли.

Простак усмехнулся:

– Ну да, у нас работа такая.

– Я к тому, – пояснил Умный, – о чём эта песня: пытается представить дело так, будто у него окончательно съехали мозги? Симуляция?

– Это «РенТВ» какое-то напополам со Стивеном Кингом, – сказал Форель. – Оживший персонаж, видимо.

Они опять переглянулись.

– Ваш персонаж тоже так бы себя вёл? – Скорее утверждение, чем вопрос. – Ладно, это всё понятно. Кому это адресовано?

Форель усмехнулся, подумал, одобрительно кивнул.

– А вот это первый важный вопрос за сегодня, – сказал он Простаку. – Возможно, вам, возможно, мне. Или следственной группе Сухова. Но, скорее всего, всё вместе, и прежде всего – шоу. Подкидывает в топку. Закон жанра, всё большее пожирание среды, интереса аудитории, как раковая опухоль.

– А жуткая ведь у вас работёнка, – заметил Умный.

– Кто бы говорил, – иронично указал на него пальцем Форель. – Моя-то прекрасная. А хлеба и зрелищ – не я придумал.

– Откуда вы, кстати, видели ролик? – вдруг переменил тему Простак. – Ах, да, наши коллеги… Слышали, у вас установились неплохие отношения со следственной группой?

– Рабочие, – сказал Форель.

– Конечно, Алексей Сухов и Белова… м-м…

– Екатерина, – подсказал Умному Простак.

– …опытные следователи, но теперь за дело взялись всерьёз. Задача поставлена очень жёстко. И мы найдём его. Раньше, чем он может ожидать.

– Очень хорошо, – заметил Форель. – Тогда я смогу спокойно продолжить работу.

– Мы бы хотели быть с вами в контакте. Если шоу вдруг, – Простак совершил лёгкое круговое движение кистью правой руки, словно подыскивая нужное слово, – разрастётся до кризисных значений. Наш приоритет – безопасность и спокойствие граждан. И мы никому не позволим спровоцировать панику.

Вроде бы нормальное рабочее сообщение, но взгляд Простака, будто бы случайно, устремился на его кабинет, где за закрытой дверью росла, разбухала, как осиное гнездо, рукопись нового романа.

– Понимаете, почему мы обратились к вам как к профессионалу? – поделился Умник. – Мы найдём его очень скоро. Это я вам обещаю. И очень рассчитываем на ваше сотрудничество.

– А публиковать ничего не надо, – предостерёг Простак.

– Я никогда не публикую части незаконченной книги. Даже сюжетных линий не раскрываю.

– Ну, только если совсем припрёт, – непонятно предположил Умник.

– А ремарка про оживший персонаж была любопытной, – оценил Простак.

И на этом, вежливо раскланявшись, но так и не испив кофе, оба визитёра отбыли.

Он закрыл за ними дверь. Чуть постоял в холле. Отправился к кухонной плите. Он-то себе отказывать в чашке кофе не обязан. Поставил на диск нагрева кофеварку Bialletti. Совсем скоро гейзер наполнил емкость для напитка. Он налил кофе в чашку и перед тем, как сделать первый глоток, всё же усмехнулся: