Белом Замке мы не стали и после коротких сборов выехали в Тортосу. Двигались рысью, поэтому примерно через час были уже у Красной Башни. Там сделали короткий привал, предназначенный даже не для отдыха, а для замены сопровождающего отряда охраны, — гарнизон Белого Замка и воины тамплиеров ещё настороженно смотрели друг на друга. За оружие хотя бы не хватались — уже хорошо. В немалой степени уменьшению взаимного недоверия способствовало то, что Белый Замок был завоёван сарацинами сравнительно недавно, а его население было преимущественно христианским. К тому же в обеих армиях нашлись родственники и даже просто знакомые. И всё-таки провоцировать возможное недоразумение никто не желал. Поэтому здесь наше сопровождение поменялось. Воины эмира поскакали обратно, а мы с присоединившимся к нам братом Риккардо с его туркополами двинулись в Тортосу. С десяток воинов с какими-то рабочими остались в поселении, но они, похоже, просто сменили текущий гарнизон.

Расстояния тут везде небольшие, двигаемся мы по дороге, так что часа через полтора должны были достичь цели. Мэрион отмалчивалась и даже несколько сторонилась меня, возможно, полагая, что после проведённой ночи я позволю себе лишнее словом или делом, так что я обратил своё внимание на туркополье тамплиеров, благо тот и сам жаждал пообщаться. В спешке не было смысла, и мы скомандовали пустить коней шагом, сберегая свои и их силы. Сами же развлекали друг друга беседой.

Испытание, доставшееся брату Риккардо, оказалось не чрезмерным. Получив снаряжение рыцаря-новичка, и ожидаемо выбрав в качестве оружия меч, он перенёсся на бескрайнюю равнину, с торчащей на горизонте белой башней, идти к которой не стал. Из описания я узнал внешнее поле боя — искусственную локацию, созданную Гавриилом для защиты нашего мира. Она находится как бы вне обычного пространства, то есть придти туда ногами не выйдет, но в то же время это часть нашего мира, внешняя часть, как кожура у яблока. Пока она не захвачена противником, его проникновение в наш мир дальше — затруднено, а полноценное вторжение вообще невозможно. Конечно же, лишь в том случае, если путь вражескому войску не откроют изнутри. Что до башни, то это отчасти моё, гм, достижение. Когда я вернулся из Школы Равновесия в домен Гавриила, то Архангел принял ментальный слепок Наставника Школы в моей голове за ментальную закладку, если не что похуже. Не зная что за существо в моём обличье заявилось к нему и не желая рисковать, Вестник «вырезал» всю башню вместе со мной из Небесного Града и перенёс нас во внешнюю локацию. Недоразумение быстро разрешилось, доставив мне несколько неприятных минут, но последствия остались, — бескрайние равнины внешнего поля боя с тех пор украшает прекрасная башня из белого мрамора, бывшая некогда моим жилищем.5

5 — в будущем, эта башня сильно пострадает в боях. Её обугленный, покосившийся, щерящийся мрачными провалами окон силуэт, неспособный обрушиться из-за своего происхождения, навечно останется в этом месте, которое станут называть «равнинами Ада».

(примечание автора)

Перебивать тамплиера и разъяснять ему увиденное я не стал, — успеется ещё, а вместо этого продолжил внимательно слушать. Заданием рыцаря стало победить в поединке существо из иного мира. Противника предлагалось выбрать самому, но не какого-то конкретного, а по рангу опасности. Фактически, речь шла о выборе категории сложности задания, и, вспомнив предупреждение Марии, которое та успела ему дать, выбирать себе в противники кого-то уровня Вельзевула или дракона брат Риккардо благоразумно не стал. Всё-таки, как он нам смущённо пояснил, ни коня, ни доспехов, ни даже иного оружия, кроме выбранного меча, у него не было. Я понимающе кивнул ему, добавив, что он поступил мудро и рассказав про собственные рассуждения на его месте.

Никаких правил рыцарского турнира, конечно же, не предлагалось. Чтобы Испытание зачлось, поединщикам надо было просто победить, убив своего противника, кем бы тот ни был. К счастью, никаких невинных дев или младенцев Нечистый святому брату не подсунул. Противником стало странное существо E-ранга, с омерзительной мордой, похожей на человека фигурой, но выглядевшее как вставшая на ноги ящерица. Покрывавшая тело врага чешуя давала неплохую защиту от режущих ударов, но почти не защищала от рубящих и колющих. Скорее всего, не защитила бы и от дробящего, но рисковать монах не стал, а постарался зарубить «демона» как можно вернее и без лишнего риска. Что ему и удалось. Он даже не понял, был ли доставшийся ему враг разумен, — одежды, по крайней мере, на нём не было. Зато была зажатая в руке заточенная палка, но едва ли это можно считать надёжным показателем разумности. Было ли данное существо демоном тоже осталось неведомым, поскольку вырезать у него сердце брат Риккардо не догадался. Да и кто знает, где оно находится у ящерицы? Может их у неё вообще несколько?

Так или иначе, победив и получив подтверждение своего статуса, тамплиер прошёл через портальную арку в Небесный Град, где новичка встретил Ангел, и радостно приветствовали другие рыцари, пребывающие в божественном домене по своим делам. Активного набора новых членов Братства сейчас не ведётся, так что брату Риккардо повезло, — обычно на разговор с Вестником с глазу на глаз могут рассчитывать только рыцари из числа первой тысячи. А сколько таких осталось в живых, ему рассказали, и на Аллею Памяти сводили. Всё-таки реальность несколько отличается от легенд. Это лишь в сказках рыцари Грааля безупречны, практически бессмертны и неуязвимы. Но беспорочностью в глазах Гавриила обладают лишь те, кто добился статуса Стража Грааля, а не стал облатом, из которого ещё неизвестно что выйдет. Рассказали ему и о предателях, и о многих других вещах, которых лучше не знать непосвящённым, дабы не вводить их в смущение и смятение. Разумеется, новому брату поведали только часть тайн, — всё-таки статуса Стража у него пока нет.

Со слов туркополов, сменивших группу брата Риккардо в Красной Башне, Мария и Хехехчин переселились в приморский замок — внутреннюю цитадель Тортосы. Это и знак уважения, не лишний для особы императорской крови, и забота о безопасности знатных дам. Что до выкупленных мною из мусульманского плена рабах, то заботу о них взял на себя Орден, за отдельную плату. Кто-то уже вернулся в Маргат, кто-то покинул Тортосу своим ходом, кто-то пристроился на новом месте, но были и другие случаи, требовавшие внимания. Несколько десятков человек пожелали вернуться домой — в Европу, и были вынуждены дожидаться попутного корабля. А были и такие, кто пожелал наняться на военную службу. Обеспечить всех желающих системным статусом и иными благами было выше моих возможностей и даже совокупных возможностей Братства. Однако