Наташа вздрогнула, услышав за спиной звук.

Она сжалась в комочек и прислушалась. Ничего. Велела сама себе оправиться, сделала несколько шагов. В следующий момент убедилась – собачий лай и голоса людей. Попыталась определить, в какой они стороне. Затем на четвереньках принялась карабкаться наверх, прочь от русла. Высунула голову. Метрах в двухстах увидела четыре прожектора, светившие сквозь туман. Прямо на нее.

Раздался треск динамиков, и мужской голос предложил пассажирам застегнуть ремни безопасности. Николас вздрогнул и открыл глаза. Сначала вообще не понял, где он находится. Потом вспомнил: они на борту самолета и направляются в Чили. Перед ним возникло лицо Мелины, ее открытые и удивленные глаза. Резко заболело в груди.

В следующий момент самолет встряхнуло. Он почувствовал, как захватило дух, когда лайнер провалился в воздушную яму.

Ванесса сидела рядом. Глаза ее были закрыты. Непонятно было, спит она или нет. Николас потер глаза, поднял спинку сиденья и посмотрел в иллюминатор. Острова внизу казались в темноте угольными пластами.

Во время пересадки в Мадриде Ванесса вдруг исчезла. А когда вернулась, то помахала двумя новыми билетами и, ничего больше не объясняя, сказала, что поменяла эконом-класс на бизнес-класс.

– Ты не спишь? Скоро будем пролетать над Бразилией.

Николас так сильно наклонил голову, что у него щелкнуло в затылке.

– А сколько вообще стоит вот так летать?

Она только плечами пожала.

– Я все оплачиваю картой «Америкен Экспресс», не глядя на цены. Поскольку нас скоро убьют, у меня ощущение, что я обманываю банк. Так что если хочешь купить духи или еще что-нибудь в дьюти-фри, скажи, когда выйдем из самолета. Я оплачу.

Николас был не совсем уверен, всерьез она это сказала или нет. В любом случае Ванесса была права. Они не знали ни что их ждет, ни кто выкрал и увез детей. Если что-то пойдет не так, их никто не будет искать. Ванесса ясно ему объяснила, что они действуют одни и на собственный страх и риск.

– Можно еще раз посмотреть карты? – спросил он.

Он зажег лампу, и Ванесса протянула ему небольшую стопку бумаг. С помощью карт Google Earth они попытались понять, где именно бегал тот человек. Он опустил столик, разложил карты и поморгал. Регион охватывал тысячи гектаров площади, занятой полями и лесами. Холмами. Отдельно стоящими домами. В некоторых местах хорошо были видны сетчатые заборы.

На западе широко раскинулся Тихий океан. Вход на территорию располагался к северо-востоку, туда вело небольшое ответвление от автострады. За воротами находилось нечто похожее на вышку охраны. От ворот вела дорога, которая разветвлялась километр за километром в разных направлениях.

– Что ты об этом думаешь? – спросила Ванесса.

– Такую большую территорию невозможно защитить от проникновения. Вопрос не в том, как туда попасть, а в том, чтобы нас не заметили, пока мы ищем детей. Наверняка там есть охрана. И если помнить, чем эти люди занимаются, то охрана должна быть и хорошо обучена, и хорошо вооружена. Придется ждать и ориентироваться на месте.

– Можно спросить одну вещь? – произнесла Ванесса. – Почему ты ушел из Группы особого назначения?

Он никогда никому об этом не рассказывал, кроме Марии. Но Ванесса ему нравилась, и он ей доверял. Он повернул голову, быстро пробежал глазами по лицам спящих за его спиной пассажиров.

– Примерно год назад в Нигерии выкрали двух шведских бизнесменов. Нас командировали туда, и мы обнаружили место, где шведов держали в плену. И как раз в это же время расстроились переговоры по дипломатическим каналам. Мы получили приказ освободить шведов, применив силу.

Николас замолчал. Он вспоминал.

– Мы нейтрализовали четверых охранников. Дошли до места. Освободили шведов, но обнаружили в соседней комнате двух девочек. Сексуальных рабынь. Я связался с командованием и доложил ситуацию. Получил приказ оставить их на месте. Я думаю, они были из тех, кого выкрала секта «Боко харам», помнишь этот случай?[10]

– И что произошло? – спросила она.

– Мы взяли их с собой, нарушив приказ. Они были в очень плохом состоянии, им было трудно бежать по пересеченной местности, и это нас выдало. Нас обстреляли. Ранили одного из наших ребят. И в них попали. Обе насмерть. Мы их там оставили.

Она посмотрела на него и развела руками.

– Я не понимаю…

– Не понимаешь, почему мне пришлось уйти в отставку? – Николас усмехнулся. – Потому что я нарушил приказ, рисковал своими подчиненными. И жизнями двух шведов. В итоге один из моих ребят, мой ближайший друг, больше никогда не сможет ходить. Две девочки убиты. Всю эту историю пришлось замять. Я и мы все ведь были виновны в смерти девочек, хотя намерения у нас были благие.

– Так что тобой пожертвовали, – констатировала Ванесса. – Секреты… Есть ли для человека еще более тяжелая ноша, чем хранить в себе эти тайны?

– Некоторые вещи нельзя раскрывать.

– Что, например?

Николас подумал.

– У моего отца была связь с другой женщиной, пока мама была мной беременна. Он постоянно ей изменял, на протяжении всего моего детства. Мама рассказала мне об этом на своем смертном одре. Я никогда не говорил об этом своей сестре, потому что это бы ее только травмировало. Навредило бы ей каким-нибудь образом…

– Ты не хотел, чтобы она разочаровалась в вашем отце.

– Возможно, – произнес Николас медленно. – Или не хотел, чтобы ее это ранило так же больно, как ранило меня, когда я об этом узнал.

Ванесса протянула руку и на несколько секунд сжала его ладонь в своей. Николас удивился. Он впервые увидел, что она прикоснулась к другому, чужому человеку.

– Может быть, ты и не такой уж идиот, – тихо сказала она.

Наташа бежала вдоль реки, споткнулась о камень, упала. Нога попала в холодную воду.

Она встала, скривилась от боли и побежала дальше.

Какофония звуков: лай собак, шум автомобильных моторов, крики мужчин – неумолимо приближалась. Моча помогла ей уйти от Брухи, зато теперь ее было легко найти по этому запаху. Она остановилась. Задыхаясь от быстрого бега, швырнула пакет с бутылкой и кусками хлеба через ручей и услышала, как он упал на той стороне.

Река перед ней изогнулась крюком. Дерево тянулось к небу. До дерева оставалось всего несколько метров, как вдруг его ствол и крона осветились. Наташа глянула назад. Нет, свет не оттуда. Значит, они обошли ее и приближаются с другой стороны тоже! Она оказалась между двух огней. У нее больше не было сил бежать. Ноги не держали. Во рту появился металлический привкус. Усталость и отчаяние побеждали. Ей не удалось сбежать, они ее поймают.