— Ладно, ладно – не стоит так волноваться! – криво усмехнулся Эстрог, бросая косой взгляд на тёмные отдушины, цепочкой идущие поверх комнаты – объясняю. Ваш Нед некогда едва не убил меня, направив на меня демонов. Он изуродовал меня так, что пришлось долгое, очень долгое время восстанавливаться, возвращать мою прежнюю внешность. Но до сих пор у меня ломит кости, выворачивает суставы от боли. Как вы считаете, Чёрный должен за это заплатить? Месть, всего лишь месть.

— Вот как… – задумчиво протянул Броган, опустив глаза к полу – месть… ну что же, это я могу понять. Так что вы предлагаете? Как думаете поймать Неда? Или убить… На мой взгляд — шансов, что вам что‑то достанется после демонологов Женеверы, практически нет. Великий Атрок уничтожит Неда прежде, чем вы до него доберётесь. И слава богам! Он мне точно не нужен ни в столице, ни где‑то ещё.

— Сомневаюсь, что они смогут его взять – усмехнулся маг – если до сих пор не смогли. Уверен, что Чёрный все‑таки доберётся до столицы. И вот тут… его встречу я. Предлагаю: оборудовать дом–ловушку, с мощными стенами, системой защиты – я её сам продумаю. Распустить слухи, что тела королевы и короля находятся в этом доме. Я сам найму необходимую охрану и буду сидеть в этом доме, как паук в своей паутине. Как только появится Нед – а я уверен, что он появится – обязательно пойдёт в этот дом, спасать свою девку. Вот тут я с ним и позабавлюсь. Обещаю, что после того, как он со мной встретится – больше угрожать вам не будет.

— А что нужно от меня? Как я понял моя задача – купить дом, организовать его переделку под ловушку. Содержание охраны – тоже ляжет на мои плечи?

— Не на ваши – на государственные. Ведь Чёрный угрожает всему Совету. Мы поймаем его на приманку, как зверя. Да что там тех денег‑то? Для государства — это просто тьфу! Главное – чтобы был результат. Ну, так что, готовы поймать Неда? Или понадеетесь на то, что его возьмут люди Ширдуан?

— Хмм… хорошо, я согласен – кивнул Броган – озвучьте мне примерную сумму, необходимую для дела, а я завтра представлю Совету план действий.

— Утром я представлю вам все расчёты – кивнул удовлетворённый разговором маг – а теперь я удаляюсь – время не терпит. Позволите?

— Да, конечно – Броган поднялся с кресла и кивнул магу, не замечая протянутую для пожатия руку – жду вас утром. Совет соберётся в полдень. К тому времени у меня должны быть все расчёты. Поторопитесь, времени не так много.

Исфирец молча повернулся, и вышел из комнаты, сопровождаемый долгим взглядом Брогана.

Полковник скорчил гримасу, и подумал о том, с какой дрянью ему приходится теперь иметь дело. Все‑таки на войне было проще. Там он с этой исфирской швалью не церемонился бы ни секунды – башку с плеч долой, и все! А тут – видишь чего – руку он протягивает, тварь!

На душе у Брогана стало гадко, и это настроение нужно было как‑то улучшить. Как? Броган знал как.

Полковник прошёл через анфиладу комнат огромного дома, который достался ему от двоюродного брата со всем огромным родовым богатством, мимо застывших как статуи охранников, закованных в металл, мимо потайных ниш, в которых сидели невидимые стрелки, туда, где его ждут и где он отойдёт душой.

Двери комнаты распахнулись, и большой зал, залитый светом множества ароматических свечей принял его в свои объятья – горящий камин, бассейн, в котором брызгались водой и смеялись обнажённые девушки, столы, уставленные вином в хрустальных графинах и различными экзотическими закусками – это ли не чертоги бога войны?

Если ты имеешь деньги, много денег – почему бы не устроить себе праздник на этом свете? На тот свет всегда успеешь. И лучше не торопиться. Вдруг сведение неверны, и вместо вот такого вечного праздника, который обещают богословы, тебя ждут вечные муки, или просто Ничто, пожирающее душу? Нет уж – наслаждаться жизнью нужно здесь и сейчас!

Брогана обступили щебечущие голенькие девушки, которые стали раздевать своего господина – кто‑то подавал бокал вина, кто‑то вкладывал ему в рот закуску, кто‑то стягивал с него штаны, припадая к чреслам мужчины упругим, прекрасным телом – на лице полковника сама собой расплылась довольная улыбка, тревоги, страхи, плохое настроение улетучились в преисподнюю.

Мелькнула мысль – разве он не заслужил эту награду? Ей–ей, заслужил! Годы в походах, в продуваемых ветрами палатках, зад, отбитый жёсткими сёдлами, раны, стынущие на холодном ветру – хватит! Теперь он будет жить! Наслаждаться жизнью!

До конца своих дней.

* * *

Туп–туп–туп–туп – копыта глухо стучат по пыльной дороге. Небольшой караван медленно движется по тракту. Скучно, жарко, однообразно. Все, как вчера, как позавчера…

Магар искоса смотрит на зеленые заросли склона горы и шипит сквозь стиснутые зубы:

— Змеюги проклятые! Хоть бы показались, напали! Всё веселее!

— Дурак! – Герлат рассержен, и если бы дотянулся, врезал бы по глупой башке парня – нам только этого не хватало! Не забывай, что мы везём! Нельзя ввязываться ни в какие скандалы, ни в какие драки! Вы чего устроили вчера в трактире?! Что за представление? Вы с ума сошли?

— Дядя, а что такого‑то? – хмыкнул Игар – не мы начали! Эти возчики пристали к Магару! Чего тот, здоровый, его за ляжку хватал? Он что ему – девка?! Не будет теперь хватать.

— Конечно не будет – фыркнул Герлат – он же ему руку сломал! А мне лечить! Ты‑то лечить не стал! Это мне надо? Опять же – скандал! Нам не нужен скандал. Нам не нужен шум! Ну ладно – этот за ляжку хватал. А трое остальных? Двоих откачивали, один в окно выпрыгнул… по вашей версии. Кто его выкинул? Ты, Игар? Или Магар? Как силы‑то хватило! Он же весит, как грузовая лошадь! Как умудрились?

— Магар это – довольно фыркнул Игар – у него всегда хорошо получался этот переворот. А насчёт двух остальных – это не мы!

— А кто? И ты, Иса, испортился? Вот что значит – влияние этих двух остолопов! – укоризненно покачал головой маг – что бы дед сказал по этому поводу?

— А ничего – ухмыльнулся Иса – он бы похвалил – два удара, два тела. Пусть радуются, что я им кадык не перебил.

— Этого ещё не хватало – вздохнул маг – напишут жалобу в стражу, и…

— Да ничего не будет – отмахнулся Иса – они с ножами были. Мне что, надо было смотреть, как они порежут ребят? Кстати – ребята и вправду ни причём. Я видел – возчик полез к нему сам. Я бы тоже врезал.

— Все! Все друг за друга! Виновных нет! Кроме меня! Правда? Вы же всегда невиновны! Ребята, сколько раз вам говорил – осторожнее, осторожнее! Нам ещё ехать и ехать, а вы почти ежедневно встреваете в какие‑то неприятности! Позавчера с этими дезертирами связались – с этими‑то зачем?

— Опять! Дядя, это не мы! Итрок с Арнотом начали! Один из дезертиров врезал подзатыльник Итроку, Арнот врезал ему – и понеслось! Ну чего на нас всё навешивать?! А кто, кстати, табуретку сломал об того, длинного? Не ты ли?