— Прекрати, Мила. Ты же знаешь, что мы увидимся, когда вы прилетите на Сигму…

— Но я хочу лететь с тобой! Почему…

— Потому, что я не свободна делать что вздумается, Мила. — Старшая сестра обняла лицо малышки руками. — И ты тоже. Пожалуйста, будь хорошей девочкой…

На планете зрел трёхсторонний конфликт — Директорат Ардены в срочном порядке избавлялся от внутренней коррупции, корпорация Аврелум пыталась сбросить застрявший хвост в виде делишек Брайана Райса, а Совет межсистемного сообщения Коалиции медленно решал, кого назначить виноватым в нарушении пары десятков научно-социальных конвенций.

И в этот момент корабль-сеятель Сигма потребовал экстрадиции. Экспедиция признавала преступления Миланы Ардены, но независимо от времени их свершения, теперь она была частью экипажа. А Экспедиция предпочитала вершить правосудие в своих кругах.

Многие в Директорате были только рады избавиться от щекотливой ситуации, просто выстрелив её в космос. К сожалению, Милана так же была ценностью планетарного масштаба — единственный в галактике носитель Арденского вируса, лишённый активной фазы.

Именно это даст людям Ардены то, чего они желали много столетий — Вирус наконец-то станет бессильным! Больше никто не будет бояться вспышек и СК-синдрома. Зоопарки опустеют после массовой терапии. Возможно, это даже сделает многих местных чем-то вроде модеров с других планет. Изломы из мутантов обратятся в здоровых людей. И им даже не придётся платить за техосмотр — бич модификаций наноконструкциями и протезами. На Ардене часто говорили, что когда спасение от Вируса найдётся, то человек, который его предложит, станет героем.

Её кровь и плоть. А ещё косный мозг и полные наборы модифицированных вирусом генов. Подробные сканы внутренних органов и мозга. Записи биологических циклов. Она оставила всё.

От Миланы требовалась сущая мелочь — всего лишь предоставить себя для изучения, а потом подписать кучу бумаг о неразглашении и снятии ответственности.

Она не стала долго думать.

Всё было подписано за пару часов, и Милану волновало только одно — как скоро она сможет покинуть родню планету? Ей хотелось покончить со всем этим, как можно быстрее.

— …не верю! Я не могу тебя бросить, пожалуйста!..

Малышка бессвязно и безнадёжно жаловалась и умоляла, отчаянно цепляясь за руки сестры.

— Я!.. Я лучше сбегу! Сбегу, и сама тебя!.. Ой…

Широкая ладонь невежливо сжала лицо девочки, заставив резко умолкнуть. Милана угрожающе сдавила мягкие щёчки и сурово произнесла:

— Я притворюсь, что этого не слышала. Ты останешься с Широ и будешь делать, как она тебе велит. Это понятно?

Девочка беспомощно хлюпнула носом.

— Но Миванааа…

— Не слышу ответа.

Она убрала руку и строго посмотрела на ребёнка. Девочка растерянно потёрла щёки, и судорожно вздохнула. Её губы дрожали. Это был самый несчастный и одинокий ребёнок во всей вселенной.

Милана не знала, в чём кроется безумное желание малышки держаться рядом с ней. Они об этом не говорили — пока что. Но судя по собственной волне страха за будущее, и жуткую перспективу одиночества, Милана догадывалась, что мучает девочку, и догадывалась, что та просто не может подавить страх.

— Понятно… — жалко прошептала Мила.

И в следующий миг испуганно пискнула — сестра сжала её в крепких объятиях навесу, легко оторвав от земли. Милана ласково прижалась щекой к мокрой щечке малышки.

— Я себя не прощу, если с тобой что-то случится, Мила…

Девочка ответила смущённым пыхтеньем. Поставив её на землю, Милана отстранилась и осторожно поправила покрасневшей девочке растрепавшиеся волосы.

— Поэтому слушайся Широ и всё будет хорошо. Ты поняла меня?

— Дааа…

— Вот и умница.

Старшая сестра уже отвернулась, когда её ладонь обняли тонкие пальчики:

— Пообещай… — Мила смотрела в землю. — Пообещай, что не бросишь меня…

Милана осторожно подняла к себе её лицо и вытерла девочке щеки.

— Я обещаю. Мы снова увидимся, обязательно. — И отвернувшись в сторону потасовки, она рыкнула: — Широ!

Бывшие навигаторы, уже дошедшие до стадии пихания друг друга в плечо — дрон активно махал турелями — и вызывающих выкриков, резко обернулись.

— Хватит уже. Меня заберут отсюда, или мы так и будем стоять?

— Прошу, следуйте указаниям Вики, нашего навигатора.

Капитан, как ни в чём не бывало сделал вежливый жест в сторону корабля. Дрон, поняв намёк, поспешно боднул Широ в плечо и, ловко увернувшись от ответного взмаха, полетел к конвоируемой. Пилот уже скрылся в полумраке корабля.

Синт и малышка проводили Милану до самого трапа.

— И раз вы явились аж сюда, — ровно произнесла пленница на ходу, — то скажи-ка, есть какие-то новости?

Широ понятливо кивнула.

— Нет. Нет, ещё никаких… Инспекция обязательно её найдёт, Лана. Я гарантирую.

Девочка, хоть и не подала виду, явно навострила ушки. Она знала, что случилось в тот день. Знала об их безымянной сестре, которая, наверно, всё ещё прячется от своих жестоких создателей в «коробке» — «чёрном ящике» для синтов.

— Ты говорила, что на планете нет представителей Фонда.

— Один со мной связался, явится сюда уже сегодня. Он уже в камере, скорее всего в очереди на вашу же переписку.

Милана неуверенно кивнула. Широ придержала её, заставив обернуться, и ободряюще улыбнулась:

— Всё будет хорошо, Лана.

На прощанье она погладила подругу по плечу — И Милана зашла по трапу под конвоем пары белых дронов. Девочка тоскливо смотрела старшей сестре в спину, пока та не скрылась в тени корабельного чрева. Трап дрогнул и поднялся. Завеса двери грузового отсека потекла сверху как разматывающаяся ткань, как живая плотно прижимаясь к краям проёма.

Корабль пыхнул стартовыми двигателями. По корпусу прошла волна дрожи, заставив чаек с криками унестись прочь. Широ поспешно оттянула девочку прочь, до них долетела только лёгкая волна пыли. Часть клубов удивительно затанцевала под стальным брюхом, прихваченная гравитационным полем судна.

Опираясь в воздухе на столбы полупрозрачного пламени, корабль поднялся и, набрав высоту, активировал маршевые двигатели. До земли долетел рёв турбин, старый транспортник быстро начал удаляться. Милана-младшая преданно смотрела вдаль, пока маленькая точка, не растворилась над горизонтом окончательно. Широ утешающе погладила подопечную по плечу.

— Так значит, меня ты вообще не любишь.

— И вовсе!.. Я не!..

Малышка отчаянно зарумянилась. Широ поцеловала её в висок и потянула к мотоциклу.

— Идём, девочка моя. Лана ничего не сказала, но мы должны ещё кое-куда съездить. Если ты думаешь, что ты готова, конечно.