— Я об этом слышал, — сказал Дракон.

Когда за спиной послышались шаги, Алекса обернулась. Она увидела Дракона, о котором мечтала всю жизнь. Вот только Дракон оказался не таким, каким его представляла маленькая, наивная графиня Холл.

Император, прозванный Драконом, был, мягко говоря, не таким уж страшным, как его поступки, которыми он прославился в королевстве Шарджа, похищая молодых девушек и требуя дань со всех, кто боится познать его гнев. Перед герцогиней предстал достаточно высокий, но в то же время молодой чернокожий иноземец с большими пухлыми губами, суровым взглядом и бритой, по бокам, головой с заплетенными на макушки дредлоками.

Дракон

Дракон был облачен в шелковое одеяние золотого оттенка, больше похожего на накидку какого-нибудь архиепископа. Одеяние было свободным и позволяло дышать свежим воздухом, когда свежий бриз проникал сквозь широкий воротник и расширенные вырезы рукавов. Его одежда не была подвязана ни на ремни, ни на пояса, а из украшений на среднем пальце правой руки красовался золотой перстень с огромным рубином, размером с глаз.

— Ты пришел, чтобы поклясться мне в верности? — пройдя мимо герцогини, спросил Дракон Орлана де Месса.

Тот снова бросил взгляд на племянницу.

— Нет! — выдержав паузу, решительно заявил Орлан де Месс. — Простите меня, Дракон, — поклонился он, — но я не хочу вам служить. Мой наставник, настоящий Орлан де Месс, многие годы служил королю Оскару Остину, который спал со своими дочерьми. Я поклялся в верности королеве Роксане Остин, желающей забрать у моей племянницы ребенка, чтобы скрыть свою любовь к отцу. Правители королевства Шарджа циничные твари, ублюдки, неспособные испытывать жалость к тем, кто страдает из-за их гнета и поступков. Может быть, эти короли и королевы хотели помочь людям, но свои хотения они ставили превыше всего.

— Тогда зачем ты прибыл ко мне? — хладнокровно спросил Дракон. — Хочешь осудить меня за мои поступки?

— Я просто хочу служить своему делу, — признался Орлан. — Меня больше не интересует политика, власть и правители, которым плевать на обычных людей, страдающих из-за болезней, если от неё нет лекарства. Я человек, совершивший так много ошибок, наконец, понял, в чем прелесть всей жизни. Господин Дракон, я не поклянусь вам в верности, но если вы тот, о ком мне довелось слышать, с радостью предложу свои услуги. Вы ведь признаете, что правитель без своих подданных пустое место, неспособное править ни королевством, ни империей? Я хочу это исправить. Исследования, которые начал мой наставник, передались мне. Мне лишь нужно место, образованные люди и правитель способный посмотреть в будущее и понять, что мы живем слишком мало, чтобы мечтать о чем-то великом. Нам нужно это исправить. И возможно, постигая науку медицины, спустя несколько столетий люди перестанут умирать, не прожив достойную жизнь. Я уверен, если у нас все получиться, даже простой фермер сможет прожить до восьмидесяти лет. Для этого нужно немного — только желание и стремление найти способ продлить человеческую жизнь. Это ведь так просто.

Дракон посмотрел на людей за столом, бросил взор на корабль, на который грузили клетки с его рабынями, а потом взглянул в глаза Орлана де Месса и улыбнулся.

— Ты хочешь служить людям, — сказал он, все еще улыбаясь.

— Очень хочу, — подтвердил Орлан. — Это моё единственное желание. И может быть, это буду не я, но исследования, которые начал мой наставник, рано или поздно принесут плоды. Нам лишь нужно их продолжать, а не забывать, как это часто случается с теми, кто пытался помочь простым людям.

— Красивые слова, но меня они не убедят. — Дракон подошел к столу, взял блюдце с чаем и, сделав несколько глотков, снова обернулся к хирургу. — Я тебе расскажу историю, которую знает каждый человек на этом корабле. Шестнадцать лет назад к моему отцу подошла обычная наложница, с которой покойный Дракон спал только однажды. Это была моя мать, сообщившая отцу о том, что ждет наследника великой империи Шадаш-Тарза. Об этом ей поведало солнце, звезды и луна. Для нашей империи это великий знак, который нужно восхвалять и рассказывать детям наших детей. Чтобы удостоить солнце, луну и звезды, отец вышел к людям, чтобы попросить у них помощи. Так началась постройка флота, который завоевал полмира, а в будущем завоют все, где есть небо.

— Это прекрасная история, — отметил Орлан.

— Ты прав, — согласился Дракон, — однако она не относиться к тебе. А вот, что имеет значение… пока подданные моего отца строили флот, он направил Глаза Дракона в разные концы света, чтобы те искали людей, способных служить великому солнцу. Тогда-то империя впервые услышала это имя. Орлан де Месс. Я тоже его слышал много раз. Но то, что слышал я и о чем говорили мои Глаза сильно разняться. Глаза моего отца рассказывали о великом докторе, который может поставить на ноги даже калеку, а мои сообщали мне о том, что Орлан де Месс хотел убить свою племянницу, предал свою королеву и инсценировал самоубийство, воспользовавшись наивностью всё той же племянницы. Так скажи мне, Орлан де Месс, как я могу верить человеку, который променял своего родственника на какую-то девицу?.. Дайн, как её звали?

— Анна Стариц, Дракон, — глядя на Орлана, ответила та. — Маленькая сучка не дожила до своих родов. Видимо, она ждала ребенка от этого человека.

— Это правда… — стиснув зубы, подтвердил Орлан. — Я любил Анну, поэтому решил убить свою племянницу. Мне нужно было как-то спасти своего ребенка…

— Плохое оправдание, — с безразличием сказал Дракон. — У моего отца было восемьдесят наложниц, желающих родить для своего Дракона наследника трона. Но мой отец никогда не ставил их выше своей семьи, своих братьев и сестер. Ты не понимаешь ценности жизни, так как ты смеешь говорить о служении людям?

Орлан посмотрел на свою племянницу, которая тоже ждала ответа.

— Я совершил много ошибок, — ответил он. — Мне нет прощения за эти деяния. Если вы пожелаете, можете убить меня. Потеряв своего ребенка, я лишился смысла существования. И если мне не позволяют служить людям, какая от меня польза? Ну и кто заберет мою жизнь?

— Мне не нужна твоя жизнь, — сказал Дракон. — Ты наговорил красивых слов, однако твои деяния говорят совсем не том, чего хочет добиться Орлан де Месс. Если ты сказал правду, докажи свои слова делом, а иначе убирайся с моего корабля. У меня живот начинает болеть, когда я разговариваю с жалкими червями.

— Я готов доказать! — решительно заявил Орлан. — Помогать людям — цель всей моей жизни! Остаток дней я потрачу на то, чтобы помочь каждому человеку. Просто скажите, как мне доказать…

— Дайте этому человеку нож, — перебил Дракон.

Из-за стола встал высокий иноземец, взявший с собой небольшой стилет. Оружие передали Орлану, а сам иноземец вернулся за стол. Орлан держал стилет молча, разглядывал его, пытался понять.

— Твои знания могут оказаться полезными, — сказал Дракон. — Учитывая, кем был твой наставник, я готов дать тебе то, что может помочь с исследованиями. Но я никогда не буду вести дел с тем, кто пытался убить свою племянницу. Смой свой позор кровью и докажи свои слова делом. — Дракон бросил суровый взгляд и резко отвернулся. — Принеси мне свой палец, Орлан де Месс.