– Возвращайтесь к себе и ждите меня. Я переоденусь, захвачу полотенце и зайду к тете Вале предупредить, что забираю вас.

Снова раздался визг, правда теперь похожий на боевой клич апачей, и дети скрылись за невысоким заборчиком, разделявшим наши участки. Как всегда проигнорировав наличие калитки.

Я же с неожиданно накатившей на меня грустью посмотрела им вслед, вдруг подумав о том, что ошиблась с собственным предназначением.

Работа менеджера по продажам давала неплохой заработок (который исчезал быстрее, чем мне удавалось насладиться идеями, на что я его потрачу), но оставляла после себя в душе выжженную цинизмом пустыню. И чем более профессиональным специалистом ты становился, тем меньше святого оставалось в сердце. И хотя я продолжала придерживаться собственных правил, среди которых было не обманывать клиента, в конкурентной борьбе за место под солнцем делать это становилось все тяжелее.

Заскочив в свою комнату на втором этаже, надела закрытый купальник (я предпочитала прятать уродливый шрам после аппендицита, никак не находя времени его отшлифовать), накинула сверху легкое летнее платье, больше похожее на домашний халатик, и, подхватив пляжную сумку, выскочила на лестницу, едва не сбив поднимающуюся наверх бабушку.

– Потом приводи их к нам, – правильно поняла она мои сборы. – Дед обещал привезти из деревни свежего молочка, а я собрала ягоду. От такого лакомства они еще никогда не отказывались.

Я кивнула и, чмокнув бабулю в морщинистую щеку, побежала вниз. Азарт ребятишек передался и мне, и теперь казалось, что плюхнуться в прохладную воду, скатившись с закрученной в спираль горки, – это и есть наивысшее счастье.

Валя, которая выглядела едва ли старше меня, несмотря на то что была ребятишкам бабушкой, уже стояла на крыльце, повторяя этим двум непоседам, что им надлежит слушаться меня. Но, заметив, как я открываю калитку, прервала нотации и с ласковой улыбкой пошла мне навстречу по выложенной плиткой дорожке.

– Сначала хотела их отругать, но посмотрела на твои глаза и поняла, что благодарить нужно. Надеюсь, читала для удовольствия, а не по работе?

Пришлось в раскаянии опустить взгляд. Эта женщина казалась очень молодой, но в ее глазах были видны мудрость и опыт, которые приходят лишь с прожитыми годами. Впрочем, сохранить красоту в наше время не столь уж сложно, если иметь для этого средства.

– По работе, – созналась я и с надеждой посмотрела на переминающихся с ноги на ногу Амалию и Ивана.

– Придется мне сказать Нине, чтобы она забрала у тебя все книги. Вот приедет Лера, попрошу ее найти для тебя жениха. Да такого, чтобы ты поняла, что кроме работы в этой жизни еще много чего есть.

Мне оставалось только улыбнуться. Эту угрозу я слышала не в первый раз, и не только от самой Вали (она категорически потребовала не обращаться к ней «тетя» или по имени-отчеству), но и от своей бабушки. Та рассказывала, что сама мама ребятишек отличалась скорее не красотой, а мягким очарованием, а вот отец был видным красавцем, как и его друг, заглядывающий вместе с ним в гости. Но при этом была в них надежность и самодостаточность, присущая мужчинам, умеющим добиваться в жизни поставленных целей. И, что самое удивительное, муж Леры – Олег относился к своей жене с поразительной нежностью и заботой, что было большой редкостью в том мире, который меня окружал.

– Вы меня заранее предупредите, когда она появится, чтобы я успела подготовиться.

В ответ женщина грустно улыбнулась.

– Сама уже начинаю беспокоиться, – довольно тихо произнесла она, чтобы не смутить детей. И тут же заговорила совсем об ином: – Предупреди бабушку, что в дом напротив сегодня заедут жильцы. В обед заглядывал сосед, а ему сказали на посту охраны, когда он возвращался из города. Говорят, два брата и оба не женаты.

– Валя, – протянула я укоризненно. – Вы их еще не видели, а уже сватаете. А если они не соответствуют моим девичьим мечтам о прекрасном принце.

Звонко засмеявшись, женщина покачала головой, словно поражаясь моей наивности.

– Если в твоем представлении о прекрасных принцах есть «мерседес» или «лексус», то они подходят под описание. А обо всем остальном мы узнаем, когда вы вернетесь.

– Да, кстати, – я уже сделала шаг в сторону ребятишек, когда была вынуждена остановиться, вспомнив наказ бабушки, – я заберу Амалию и Ваню на ужин. У нас будет ягода с молоком, а они это очень любят.

– Особенно в гостях, – хмыкнула Валентина, намекая на вечную проблему с детьми, для которых у чужих даже вода слаще, но кивнула, соглашаясь.

Дальше испытывать терпение двух непосед не стоило – хлюпать носами они не собирались, но выглядели как нахохлившиеся воробьи, так что я, закинув сумку на плечо, направилась к ним.

Мы вышли за ограду, перешли через дорогу на другую сторону, как раз к тому дому, где должны были поселиться новенькие, и неторопливо двинулись по тротуару, который от проезжей части отделялся аккуратно подстриженным кустарником.

Несмотря на то что я была по своей сути городским жителем, в этом поселке ощущала себя довольно уютно. Возможно, потому, что все вокруг напоминало замкнутый в себе мирок, где все знают друг друга и нет нужды перед кем-то ломать комедию – большинство жителей покупало дома, когда строительство этого загородного комплекса только начиналось. А если кто-то и появлялся из посторонних, то чаще всего это были родственники или гости. Таких же незнакомцев, как эта парочка, за шесть лет, что здесь жили бабушка с дедушкой, еще не было. Но вряд ли кто-то, не принадлежащий определенному социальному кругу, мог купить здесь коттедж. Занимающееся продажей недвижимости агентство обязано было проверить претендента в ЧОПе, который отвечал за безопасность и охрану поселения.

Но хотя я понимала, что беспокоиться не о чем, сердце при мысли об этих братьях начинало тревожно сжиматься. Словно ему было известно то, о чем еще не догадывалась я.

Мы прошли мимо двухэтажного комплекса, в котором кроме магазина находились еще почта, салон красоты и небольшой, но весьма неплохо оборудованный медпункт. В прошлом году, заглянув к бабушке буквально на выходные, я сумела, собирая вишню с верхних веток, свалиться с лестницы. Потому и знала и про рентгеновский аппарат и про прочие чудеса медицинской техники, на которые насмотрелась, когда, удовлетворяя мое любопытство, меня провели по кабинетам.

Обсуждая на полном серьезе достоинства мечей, о которых дети знали много интересного, мы не заметили, как почти добрались до места. Нам оставалось лишь дойти до перекрестка, перед которым нужно было повернуть к зоне отдыха, когда рядом с нами остановился серебристый «лексус» – в моделях я не разбиралась, но эмблему знала.

Сидящий на месте пассажира мужчина вышел из машины и, вежливо поздоровавшись, обратился ко мне:

– Вы не подскажете, в какой стороне вторая улица?

Его нельзя было назвать красивым, скорее, притягательным. Было в нем что-то от сказочных героев, некая основательность, которая угадывалась и в спокойном, уверенном взгляде, и в том, с каким достоинством он склонил голову, когда приветствовал меня, в том, как твердо стояли его ноги на земле.