Чертова магия истинной пары. Плевать на Пресветлую. Я вот-вот выйду замуж за того, кого люблю. Расскажу Риану потом.

— Допустим, у нас есть свидетели, — произнес Гай. — Слову их высочеств поверят без колебаний, а я, похоже, отдуваюсь за обе ваши семьи. Но кто проведет церемонию?

Риан ухмыльнулся:

— У меня есть отличная кандидатура.

— Кто?

— Не поверишь.

Королевский маг Лора стояла, прислонившись к раскидистой яблоне и скрестив руки на груди. При виде принцев ее глаза расширились.

— Знал, что найду тебя здесь, — бодро сообщил Риан. — Не забыла, как Люций учил нас тут уму-разуму и читал лекции о долге королевского мага?

— А ты о нем помнишь? — негромко спросила Лора, кивая на принцев. — О долге?

— Так я ради него женюсь на Джен, — легко сказал Риан. — Прямо сейчас. Исключительно ради долга. Любовью дело даже не пахнет. — Он подтолкнул меня локтем. — Ведь правда?

— Терпеть тебя не могу, — сообщила я.

Риан ухмыльнулся Лоре:

— Я же говорил.

— Риан и Джен собираются заключить брак, чтобы принцы увидели, что Дженис не станет женой герцога Критта и не будет оспаривать ничье право на престол, — спокойно сказал Гай. — После этого я… черт…

Он оперся о дерево, держась за грудь. Риан бросил на него быстрый взгляд:

— Крепко приложило, да?

Побледневший Гай кивнул, стиснув зубы.

— После этого я отвезу обоих принцев в безопасное место, — довершил он. — Лора, прости, но тебе я в этом довериться не могу.

— Я ей тоже не доверюсь, — мстительно произнес Джереми. — Она была с герцогом.

— Я вам не препятствую, — вполне мирно отозвалась Лора. — Но Дейверс рассказал несколько любопытных вещей, и я хотела бы узнать чуть больше. Кстати, как вы вывели принцев отсюда?

Риан лишь усмехнулся. Мы выбрались из дворца тайными подземными ходами: как Риан и предсказывал, принцы знали об этих путях куда больше, чем мы.

— Секрет.

— Ладно, обойдусь. Так что там было про богов?

— Сейчас расскажу. Кстати, венчать нас будешь ты.

Глаза Лоры сделались огромными:

— Что?!

— Других королевских магов я здесь не вижу, а за церемониймейстером идти накладно. Так как?

Лора вдруг прищурилась.

— Дейверсы когда-то были герцогами, — задумчиво сказала она. — Древний аристократический род, баловни судьбы, сплошь маги. И теперь, когда у ваших детей будет родовой дар… так уж ли мне стоит вас венчать?

Джереми, сжав кулаки, шагнул вперед. Его взгляд был устремлен на Риана:

— Вы нас обманули! Вы хотите…

— Джен дала Люцию клятву, что ни она, ни наши дети не будут претендовать на престол, — устало проронил Риан. — Ей поклясться еще раз?

— Я не верю…

Джереми запнулся.

Я подошла к нему. Присела перед ним на колени.

— Джереми… ваше величество. — Мальчик заметно приосанился. — Выслушайте меня.

— Можно без церемоний, — буркнул он.

— А без них ведь не обойдется, когда тебя коронуют, — с легкой улыбкой сказала я. — Джереми, тебе предстоят тысячи часов в тронном зале. Сотни торжественных приемов, неизбывная скука, ежедневные интриги за твоей спиной. Даже если тебе повезет и найдутся люди, которым ты сможешь доверять, даже если тебя ждет не договорной брак с молодой аристократкой, до которой тебе не будет никакого дела, а свадьба с любимой женщиной — никто не снимет с тебя корону. Долг, давящий на тебя долг каждую минуту каждого дня. Решения, тяжелые и страшные. Тысячи недовольных этими решениями. В каждой несправедливости, в каждом несчастье будут обвинять тебя. Каждый день, с утра до позднего вечера, ты будешь окружен придворными, льстецами и завистниками, и лишь ночью тебя предоставят самому себе — в роскошной одинокой спальне. И сбежать никуда не удастся. Никогда, до самой твоей смерти.

Мальчик серьезно смотрел на меня.

— Неужели ты думаешь, — мягко сказала я, — что Риану или мне это нужно?

Джереми заметно заколебался.

— Я…

— Да Джен вне себя от счастья, что вы двое живы и здоровы, — вмешался Риан. — Ты не представляешь, на какие ухищрения она бы пошла, чтобы не садиться на этот самый трон, если бы все надежды возложили на нее.

— А когда Джереми сядет на трон? — подал голос Арти.

Маги переглянулись.

— Когда мы разберемся с герцогом Криттом, — наконец сказал Риан. — Но на очереди, боюсь, проблема посерьезнее.

Он вкратце описал историю с моей татуировкой, Юнгеном и нашими находками на родовом алтаре неподалеку от Фосбриджа.

Лора слушала очень внимательно.

— Воскресить богов, — задумчиво сказала она. — Конечно, сначала жрецы будут твердить, что боги ни во что не вмешиваются. Что они лишь наблюдают и даруют свое благословение избранным… — Потом эти избранные внезапно окажутся на троне и скажут, что оно само так получилось, — согласился Риан. — А чуть позже окажется, что, если этих избранных с трона спихнуть, начнется неурожай и прочие неурядицы. Ну, и совсем позже боги вдруг напьются и начнут буянить, и мы не досчитаемся парочки горных хребтов. Сущие мелочи, не о чем и говорить.

Гай кашлянул:

— Впрочем, избранные у нас есть уже сейчас.

Все одновременно посмотрели на принцев и на меня.

— Кстати, это ведь тоже несправедливо, — произнесла я. — Почему на престоле могут быть только потомки Ксандриса, владеющие родовой магией? А если мы все вымрем?

— От вас дождешься, — хмыкнул Риан.

— Родовые алтари содержат в себе остатки силы богов, и не пользоваться ей было бы глупо, — проронил Гай. — Но…

Он перевел взгляд на принцев. И улыбнулся:

— Но теперь, когда и мы, и южане знаем об алтарях немного больше, мы что-нибудь придумаем. Возможно, Джен, ее дети и другие потомки благородных родов будут помогать нам и питать своей кровью алтарь просто так, из альтруизма. А возможно, когда-нибудь кровь потомков Ксандриса и вовсе не понадобится. Впрочем, это все дело далекого будущего. Сейчас у нас куда более насущные проблемы.

На щеках Джереми появились пятна:

— Но кто подпустит Дженис и ее потомков к родовому алтарю? Алтари принадлежат благородным родам, на чьей земле они находятся!

— Да, — кивнул Гай. — Но у нас все-таки появится обходной путь. Впрочем, это ведь не отменяет королевской власти, ваше величество. Просто… вам стоит задуматься. Если есть опасность, что рано или поздно вас смогут свергнуть, подумайте об альтернативах. Править ли единолично — или передать часть власти торговому сословию, магам, аристократам, уважаемым гражданам? При вашем отце Малый Совет выполнял лишь декоративные функции, но, если вы будете опираться на него в полной мере, за вами будет огромная сила, и эта сила поддержит вас. Королевская власть лучше безвластия, не так ли?