«Жар-Птица», детище градоправителя стало излюбленным местом бомонда с его же лёгкой руки, не скупясь отмеривающей золото. В просторных залах, ослепляющих роскошью, устраивались пышные балы и приёмы. В маленьких уютных закутках, можно было и плотно пообедать, и просто перекусить, блеснув на входе модными нарядами. По мнению Хепт-тана, все это заведение представляло собой ещё тот гадюшник, но кухня здесь была отменная. В этом не откажешь. Отчасти поэтому, отчасти, чтобы поддержать легенду, он являлся сюда каждый вечер, чтобы поужинать, и непременно к нему подсаживался очередной отец дочери на выданье, который, под предлогом делового разговора, стремился поведать о своём пылящемся сокровище.

Вот и сейчас Райхо расположился за одним из столиков в общем зале, откуда было хорошо видно всех входящих. Напротив него восседал Марро тин Гапатор и уже битых полчаса нахваливал свои каменоломни в Предгорьях, которые отойдут в приданное его красавице-дочери. Марро сетовал, какая Аннара у него умница, да больно разборчивая, уже двадцать три, а она никак с женихом не определится, неизменно забраковывая все кандидатуры, предложенные отцом. Примерно на этом моменте Райхо потерял нить разговора и лишь кивал время от времени, создавая видимость заинтересованности.

— Не может быть! — удивлённый возглас вывел погрузившегося в собственные мысли ассасина из задумчивости. — Это же прохвост тин Хорвейг! Но кто это с ним рядом?

— Что?

Райхо вскинул голову и посмотрел, куда указывал собеседник. Одновременно вернулось то самое ощущение, которое он испытал рядом с Кирраной тин Даррен, но только слабее. Его сила завибрировала, окатывая тёплыми волнами с ног до головы, сворачиваясь внутри ласковым котёнком.

— Вы не поверите, но Аннара мне рассказала, как ещё днём он принёс в свой номер какую-то бродяжку! Вы можете себе такое представить? Если бы она не была моей дочерью, я бы ни за что не поверил в подобное. Кстати, Грейл, а вы бывали в «Княжеском полдне»? Прекрасное место!

Спутница Паситы обернулась и Райхо вскочил на ноги, опрокинув бокал вина. Бордовая чуть тягучая жидкость растеклась по белоснежной скатёрке, заливая штаны и камзол тин Гапатора.

— Поосторожней, Грейл! Что это с вами?

Но Райхо не слушал. Глаза Хепт-тана зло сузились, не отрываясь глядя на Защитника.

Неожиданно для себя он испытал сильнейший укол ревности, едва сдерживая руку, так и норовящую скользнуть за лахиром. Едва сдерживая рвущуюся с поводка силу.

«Враг! — шептало все его естество. — Убить!» — ассасин нечеловеческим усилием воли подавил желание прыгнуть и всадить клинок в горло тому, кто посмел стоять к Кирране так близко, а затем схватить девчонку и увезти далеко-далеко.

Защитник же, напрягшись, посмотрел в ответ пристально, настороженно, точно так же готовый к битве. Хепт-тану показалось, ещё секунда и в него полетит что-то огненное.

Ничего не подозревающая Киррана тин Даррен повернулась, да так и осталась стоять, рассматривая великолепие зала.

Хепт-тан забыл о Пасите, которого отвлёк каким-то вопросом слуга, жадно уставившись на потрясающе прекрасную молодую леди, ничем не напоминающую того растрёпанного воробушка, которому он сегодня днём помог в переулке.

Гордый профиль, чуть смягчённые, но явно угадывающиеся фамильные черты тин Дарренов, интересный голубой цвет глаз. Райхо даже рот приоткрыл, поражённый столь редким и необычным оттенком — будто проглядывает чистое весеннее небо. Ранее он всего этого не заметил, поглощённый иными заботами. Растрёпанные косички исчезли, копна русых, чуть отливающих золотом в солнечном свете волос чисто вымыта и мастерски уложена в высокую, но простую на вид причёску, из которой будто невзначай выбились несколько прядей. Нежно-голубое платье с открытыми плечами по новой столичной моде выгодно оттеняло сливочную кожу. Райхо безумно захотелось попробовать её на вкус, прикоснуться руками, вдохнуть запах тёплого тела, убеждаясь, что она настоящая.

Наряд дополняли митенки в тон, скрывающие сбитые в кровь костяшки. Они предстали перед глазами как наяву, и ассасин был готов целовать каждую ссадинку пока та не заживёт. Плечи прикрывала горжетка из какого-то редкого голубого меха, который Райхо не смог опознать, зато он без труда узнал туманный дамонд на застёжке. Один такой камушек стоил баснословных денег. Кто же она для тин Хорвейга, если тот так расщедрился?

Киррана же лишь мазнула по Райхо мимолётным рассеянным взглядом, поселив в сердце щемящую тоску.

«А чего я ждал? Я для неё — незнакомец. Один из многих», — подумал Райхо.

Хепт-тану было до боли обидно видеть её рядом с этим ублюдком. Не хотелось верить, что они вместе. Но как тогда Пасита допустил, чтобы она оказалась в том переулке? Где был Защитник, когда девочка нуждалась в помощи?

«Не время. Не сейчас», — Райхо, наконец, смог взять себя в руки и напустить привычное, чуть растерянное выражение. Даже улыбнулся и, здороваясь, кивнул тин Хорвейгу, ожидаемо не удостоившись ответа. Они был знакомы достаточно давно и не раз сталкивались в княжеском дворце и на иных приёмах. Впрочем, особой любви между ними не было.

— Простите, Марро! Как же неловко, я непременно покрою ущерб. Хотите прямо сейчас отправимся в ателье?

— Меньше надо на милые мордашки заглядываться, — буркнул недовольно тин Гапатор, — хотя, должен признать, эта — чудо, как хороша. Есть в ней что-то эдакое… С вас ужин тин Аллария.

Завтра здесь же.

— Конечно. Вы окажете мне честь лицезреть Аннару?

— Безусловно!

— Это же надо было только додуматься напялить под платье сапоги! Твоё счастье, что никто не увидел!

Пасита был весьма обескуражен этой выходкой. Ему даже в голову не пришло, что девчонка не будет рада подаркам. Да и как он только сразу не заметил? Надо было собственноручно все проверить.

Вспомнился вчерашний вечер.

Он не видел, как Кира спускалась по лестнице, так как стоял спиной. Понял: что-то происходит только по восхищенным лицам слуг и постояльцев. Когда обернулся, чуть не ослеп от вида заключённой в драгоценную оправу невинности. Надо признать, это несколько раззадорило, вынуждая снова уделить время самоконтролю. Благо новая схема потоков позволяла предотвращать бесконтрольные выплески с меньшим напряжением воли. Тем не менее посетила мысль: пора задуматься об очередном усовершенствовании.

С платьем он угадал, со всем остальным — тоже. Теперь никто бы не признал в этой прекрасной аристократке деревенскую охотницу, первый раз очутившуюся в городе.

Она была ему нужна любая. Даже если бы оказалась полной уродиной, он не отказался бы от попытки получить желаемое. Но то, что она ещё и красавица весьма льстило самолюбию, а потому в ресторацию Защитник прибыл в наилучшем расположении духа.

Всю дорогу Киррана смотрела в окно, а он разглядывал её гордый профиль — это явно от матери. Даже хорошо, если с возрастом их сходство усилится. Черты лица были чуть более резкие — это уже семейное тин Дарренов.