И все они очень четко различают друг друга! А вот белые, которые в конце позапрошлого века стали завоевывать этот континент, дали всем жителям Калахари одно название – бушмены. Это от английского «Bushman» – «человек (из) кустов», или просто «кустарный человек».

Совершенно не кровожадные и абсолютно наивные дети пустыни, которые живут в абсолютном коммунизме. Особенно сан и кхо-фу. Мужчины-охотники, уходя на охоту из своей деревни, никогда не знают, когда в нее вернутся: через неделю, месяц, год или вообще никогда... Они добывают мясо и идут с ним в другую деревню. И кормят этим мясом все ее население. И спят с женщинами этой деревни, потому что мужчина, уставший на охоте, удачной или нет, не важно, должен отдохнуть от своих трудов. А отдохнуть он может только с женщиной!.. Потом они уходят дальше, а в деревню приходят другие охотники, и все повторяется... Даже женщины не знают, сколько у них детей, – бушмены не знают счета! В общем: «Все кругом колхозное, все кругом мое!» Абсолютная полигамия... И, что самое странное, – они по-своему счастливы!..

* * *

... – Ну что, вояки? Что задумались?

– Хреново! – сказал за всех Стар.

– Это, Паша, не новость. Это я и сам знаю! Какие будут предложения, господа офицеры?

Андрей ничуть не покривил душой и нисколько не издевался над присутствующими, ведь если вспомнить их не такое уж и далекое прошлое, то получалось, что под его командой сейчас находилась классическая Мобильная Офицерская Группа. Стар и Вайпер – майоры, хоть и разных армий, но оба служили в разведке. Задира, Питон, Ося и сам Кондор – капитаны спецназа ВДВ, пограничного спецназа, спецназа ГРУ и просто отдельного Отряда специального назначения соответственно. Водяной – старший прапорщик спецназа тоже ГРУ. И только Гот не имел офицерского прошлого, но этот капрал стоил многих иных офицеров! И каждый из них – умудренный опытом и знаниями разведчик-диверсант!..

– Возвращаться нельзя – коню понятно! – произнес Задира. – На той стороне Шаше нас очень тепло встретят!

– Если вообще дадут ее перейти, – подтвердил Андрей. – Этот вариант отпадает сразу.

– Круто на юг тоже идти нельзя... – проговорил задумчиво Стар. – Двадцать кэмэ от границы – не расстояние. Они запросто могут ее пересечь и упасть на хвост. Да тут и границы-то как таковой нет! А для бешеной собаки двадцать километров – не крюк.

– Согласен, майор. И что тогда?

– Тогда остается идти на юго-запад.

– Скажем, азимутом 230? – спросил Андрей и получил подтверждение кивком головы. – Значит, будем уходить в глубь Калахари. Опасно!

– Не опаснее, чем было спеленать полковника! – вставил Ося.

– Мы и так уже почти на двести километров отбежали от того места, где нас могут ждать «вертушки».

– А выбора-то нет, Чиф! Они нас будут ждать сегодня до 12.00. А на своих двоих мы такое расстояние сделаем дня за три.

– За три, Водяной, – это по лесу, в тенечке. А по пустыне такой километраж можно вообще не одолеть. Рассчитывать надо минимум на неделю, да и это в лучшем случае... И выходить мы будем не в квадрат 12-36, как предполагалось раньше, а вот сюда, – Андрей ткнул пальцем в карту. – В квадрат 12-33, а это километров на семьдесят западнее той точки, которую я указывал раньше и которую Стар передал Жерарди. И связи нет никакой!.. Вот такие пирожки с маком!..

– Выскочим! – проговорил вдруг Гот. – Нам бы только рацию!

– А где ж взять-то ее, сын Аттилы?

– В Ботсвану приезжает много туристов! И есть множество туров на джипах по Калахари! Сафари в Ботсване ничуть не менее популярное, чем сафари в Кении! За антилопами поохотиться и на местных аборигенов посмотреть!.. Я сам думал поехать в очередной отпуск именно в Ботсвану, даже турфирмы уже стал перебирать! Только больше не хочется что-то...

– Что, Мартин, хватило экзотикой подзарядиться? – Все дружно заулыбались.

– По горло!

– А насчет туристов Гот прав! Только раз так, то нам действительно нужно идти другим азимутом – 235. В направлении города Серове. Или что оно там на самом деле, деревня, поселок?

– О! То вже добжа справа! – проговорил молчавший все это время Вайпер.

– На том и решили! – «Военный совет» был закрыт. – Сейчас 5.00. Двинулись, мужики, пока еще пекло не наступило! По холодку больше пройдем! И по сторонам всем смотреть! Здесь тебя сожрать могут на каждом шагу!..

Они выстроились в цепочку и пустились в путь...

14.30

Калахари... Андрей на своем солдатском веку успел побывать в нескольких пустынях. Год назад, при выполнении операции в Нигерии, у его группы ситуация сложилась так, что путь к океану им был отрезан, и Андрей повел группу на север, к озеру Чад. Тогда они «захватили» самую южную часть Сахары. В 88-м, осенью, при выполнении задания в Афганистане, его разведгруппа больше недели провела в жаркой песчаной пустыне Регистан. А летом того же года они всей группой проходили спецкурс выживания в барханах пустыни Каракумы[61]... Опыт был. И было с чем сравнивать... Такой ужасающей жары, при минимальной влажности и постоянно дующем ветре, он не переживал в своей жизни еще ни разу...

Этот ветер... Казалось бы, и не очень сильный, но постоянный, не прекращающийся ни на секунду. И песок. Красный и такой мелкий, что это была скорее даже пыль. Крупная пыль. Которая, как и положено любой пыли, проникает повсюду, забирается во все мало-мальски различимые глазом щели. Все вокруг было кирпично-красного цвета. Красные листочки на красных стеблях кустов, оранжево-красная трава, коричнево-красные камни, черно-красное оружие на камуфлированно-красных одеждах легионеров, шагающих равномерно и размеренно среди этого коричнево-красно-оранжевого безмолвия с красными от натуги, обжигающего солнца и пыли лицами, в мареве плывущего, словно вода, раскаленного воздуха... В какой-то момент начинало казаться, что это вообще не планета Земля, а Марс! Такой же кроваво-красный и раскаленный. А по его каменисто-песчаной поверхности передвигаются и не люди вовсе, а некие сталкеры...

Эта пыль... Она проникала под камуфлированные куртки и брюки и прилипала к мокрой от пота коже. И превращалась в наждак... И хоть легионеры и облегчили свою поклажу по максимуму по приказу Кондора, но все же вес груза каждого, включая все личное оружие, был не менее пятнадцати кило. А у гиганта Гота этот груз вообще добегал до двадцати пяти... И, казалось бы, ерунда! Стандартная экипировка разведчика-диверсанта, уходящего в глубокий многодневный «свободный поиск», очень редко бывает меньше сорока кило, а у пулеметчика и радиста этот вес достигает порой и шестидесяти, да, собственно, в самом начале этой «экспедиции» так и было. Андрей догадывался, что пустыни им в сложившемся раскладе не избежать, и именно поэтому, опираясь на свой прежний опыт, приказал сбросить с себя все лишнее в реку... Единственное, чего он не мог знать, так это то, что все будет именно так... Так хреново...