К такому ни я, ни Лейнард готовы не были.

На полигоне царила тишина. Мне кажется, все боялись дышать. Перед смертью, как известно, не надышишься.

— Мы не знали, детка, — шептала мама, — Совет до последнего молчал о своём решении.

— Ничего, — выдохнула я, и крепче обняла маму, — все будет хорошо.

Еще бы самой в это поверить.

Откуда такая паника? Все просто. Совет сделал финт ушами, и сегодня я не просто проведу ритуал по обретению иллами. Я еще проконтролирую вступительный экзамен для хранителей. То есть все тоже самое, что было тогда для одиннадцати человек, теперь будет для двухсот шести, мама, понятное дело, в этой затее не участвует. У нее как раз-таки все будет, как и должно — обычное испытание.

Чем-то оно похоже на прохождение полосы, но значительно легче и проще: показать слияние, если иллами летающий, то полетать, выпустить магию и в процессе не попасть в ловушку. Я же не будущий глава рода, и на такие риски, как проведение экзамена для стольких хранителей, идти не должна бы… Однако выбора нет.

И если все закончится хорошо, то в академию именно сейчас, а не через год примут новоиспеченных хранителей.

Чем они это аргументировали? А тем, что учебный год, по сути, только начался, и так как большинство уже взрослые дядьки, то проблем они не доставят, а быстро вольются в среду и нагонят учебный материал. Черт знает, нагонят ли они или нет. Мне от этого не легче.

А вообще, такое впечатление, что хранителей стало резко не хватать. Или может, ликвидаторов?

— Леди Марина, нам пора, — Лейнард появился неожиданно, сбив меня с мысли.

— Пора, — пробормотала эхом. — Идемте.

Я быстро чмокнула маму в щеку и последовала за невозмутимым мужчиной.

Мне бы его спокойствие. Можно подумать он предполагал подобное развитие событий. Или действительно предполагал, но ничего не сказал, чтобы я себе мозги набекрень раньше времени не вывернула? От переживаний и страха?

Мы брели в центр громадного полигона, туда, где была расчерчена огромная пентаграмма. Ею, кстати, занимался Лейнард.

Нарушением это не являлось. Он вообще сразу со мной шагнет в круг, как связанный одной энергией. И над кругом силы, тоже вместе со мной взлетит.

— Леди Марина, у вас все получится. Вы готовились к этому дню. — Напомнил Лейнард.

— Мы оба готовились, но все равно…

— Испытания тоже пройдём, я с вами, я буду контролировать. Помните, сегодня удивительные день и ночь. Боги будут рядом.

— Будут, угу… — тихо буркнула.

Небось еще попкорном запасутся, еще бы, на такой цирк грех не посмотреть. Все же Айвана требовала от меня восстановить справедливость, вряд ли она вмешается, если я не справлюсь.

Но это не значит, что я сложу лапки, не начав бороться! Да я из принципа ритуал и экзамен на поступление проведу, и всем им нос утру!

— Делаем, как договаривались. — Заходя мне за спину, прошептал Лейнард. Неожиданно мы оказались в центре пентаграммы. Быстро. — Ваша задача — привести иллами в круг и привязать их к хранителям, моя — проконтролировать оборот.

— Я помню, привести, назвать имена и привязать, потом вернуться на Грань.

Понимала ли я, что основной удар на себя берет Лейнард? Ещё как!

Вот только без него мне будет в разы сложнее… Да что там, я могу на полпути выдохнуться.

— Замечательно. Леди, вы сейчас главная надежда этих людей. Не подведите их, не показывайте страха. Они должны чувствовать в вас лидера, способного повести за собой. Расслабьтесь, улыбнитесь.

Пока мужчина это шептал, по силовым линиям круга вставали люди. Мужчин было в разы больше, но я сразу прикипела взглядом к маме. И улыбнулась, широко.

Мы еще повоюем!

— Вот так, отлично, — похвалил меня Лейнард и положил руки на мои плечи. — Пора.

Я и сама поняла, что пора. Внутри меня словно будильник сработал.

Магия требовала выхода. Да и не только она. Иллами, крепко связанные в месте моей силы, явно чувствовали изменения и приближения часа икс, и желали объявиться в этом мире.

Это ощущалось по натянутым нитям. Большую часть сдерживал Феликс, но и того, что оставалось, мне хватило, чтоб на мгновение покачнуться. Хорошо, что Лейнард держал крепко.

— Феликс, — позвала я.

— Я готов, Риша. — Моментально отозвался он.

Наше слияние было стремительным. Впрочем, Лейнард не отставал. И над центром, метров на пять над землей, взмыли два феникса.

Магия вырвалась из меня жадной стихией, мощной, неотвратимой. Чернильный столб в этот раз соткался куда быстрее.

Я — проводник силы. Я та, кто призывает всех свободных иллами, и я та, кто предложит им достойнейшего. При этом не позволит им взять верх.

Столб расширялся, мой туман медленно, но верно заполнял собой круг. Это тогда было одиннадцать человек. А теперь их двести семь и кружок тоже не маленький!

Я ждала мгновения, когда реальность изменится, и уведет меня во тьму, чтобы потом я смогла оказаться в месте своей силы.

Я больше не видела лиц окружающих меня родственников, не видела тени, что накрывала меня собой — тени от феникса Лейнарда. Больше не было ни полигона, ни круга, была я и тьма.

— Риша, переход в место силы. — Напомнил Феликс.

— Да, — ответила ему и буквально вытолкнула себя из колыбели тьмы.

Я знала, что момент, когда родственники начнут лить кровь, будет ошеломительным. Но все же не представляла насколько. Я была оглушена, парализована силой, что питала меня. Кровь, что буквально разрывала на сотни голосов! Пела, звала, требовала…

Желания, надежды, страхи, сомнения — эмоции всех находящихся в круге буквально сводили с ума.

— Риша, сконцентрируйся, — голос Феликса был подобен грому. — Давай же, девочка!

Я выбиралась из многоголосья так, словно брела через бурелом. Это было сложно, чертовски сложно.

— Умница, — шептал Феликс, — ты все правильно делаешь. Выбери пятнадцать сильнейших.

— Выбери, — пробормотала я. — Скорее кровь выберет.

И я не лгала, Лейнард был прав, говоря, что я могу найти иллами без крови, вот только с кровью все ощущалось сильнее и совершенно иначе.

Если изначально я планировала начать с сильфа мамы, то сейчас, всем существом чувствуя, как накалились некоторые нити, понимала, что начинать буду с них.

Лишь на мгновение я залюбовалась морским берегом, по которому словно рассыпанный горох, находились драконы. Много драконов, но и иные представители иллами тоже были. Два сильфа, один огромный волчара, даже химера затесалась… Но большинство все равно драконы. Так и должно быть, род-то хранит именно их.