— Я можу помочь, — продолжал роцеанец.

«Могу», — поправила мысленно, но правильное спряжение глаголов сейчас занимало последнее место в моем списке приоритетов.

— Будем очень вам благодарны! — прокричал в ответ Рэй.

— Не двигайтесь! — повторил абориген. — Стойте месте на… На месте, — поправился он. — Если видите такое… — он почесал макушку, не находя нужного слова, — черное… как черные нитки…

— Растение? — крикнула я. — Да, здесь есть! — и указала рукой на ближайшую паутинку «плесени».

— Встаньте на него! — донесся ответ. Я даже отпрянула от неожиданности. — Где оно растет — там плотная почва! — объяснил роцеанец. — Не развалится!

Долго упрашивать нас не пришлось. На островке было три небольших участка, охваченных этим самым черным растением. Я заняла один, Джекки — второй. На третий оставалось два кандидата.

— Хендрейк, туда! — распорядился Рэй, указывая на последнюю безопасную зону.

— Да ладно, вставай сам, — возразил хакер.

— Отставить разговоры!

Кен не шелохнулся.

— Твоя жизнь здесь для всех важнее.

— Я — капитан! — рявкнул Рэй. — Здесь все делают то, что говорю я. И тебе я уже сказал — стоять!

Его палец недвусмысленно указывал на черный участок. Кен нехотя повиновался.

Пока мы выясняли отношения, роцеанец не терял времени даром. Он притащил откуда-то несколько связанных вместе бревен и деревянное весло, грубо сработанное, но свою функцию выполнявшее. Теперь брюнет продвигался в нашем направлении на этом самодельном плоту, отталкиваясь веслом от более-менее крупных островков.

Время, казалось, едва тянулось, в действительности же роцеанец довольно-таки ловко — опыт явно имелся — лавировал в образовавшемся водоеме и до нас добрался быстро. Общего языка не требовалось, чтобы понять, что он приглашает нас перебраться на плот, притом не медля. Рэй был последним, но когда он приготовился прыгнуть, между островком и плотом вновь показалась зубастая пасть. Джекки закричал, реакцию Кена я не видела, но сама не испугалась. Вернее, испугалась, конечно, но за Рэя, потому что понятия не имела, что делать и как помочь. К счастью, роцеанец был знаком с практической стороной вопроса. Невозмутимо, будто прихлопывая назойливого комара, он ударил неизвестное чудовище веслом прямо по зубам. Пасть тут же исчезла в мутной жиже. Рассмотреть, что происходит в ее глубине, было невозможно, но главное, что Рэй благополучно воссоединился с нами на плоту. Не удержавшись, бросилась в его объятия.

— Поляна ближе, чем холм, — заметил наш спаситель. — Она вам нужна?

— Да! — тут же ответил Джекки.

Я с трудом подавила нервный смешок: и откуда взялась такая решимость после недавнего смятения?

— Да, — секунду поразмыслив, поддержал ботаника кэп.

Он по-прежнему не размыкал обвившихся вокруг меня рук, только немного ослабил объятия.

— Хорошо, — согласился абориген. — Плываем туда.

— Плывем, — машинально исправила.

К счастью, очень тихо — еще не хватало в такой момент обидеть роцеанца придирками. Тем более что мы его язык не знали вовсе, а он наш, судя по всему, неплохо.

Приближающийся шум двигателей заставил задрать головы. Корабль! Наш родной Т-397. Кажется, никогда еще я не была так рада его видеть!

Рэй все-таки отпустил меня и, схватив переговорное устройство, заорал:

— Где вы были все это время, черт вас побери?!

— Это вы где были все это время?! — Из динамика послышался не менее гневный, искаженный техникой голос дока. — Какого дьявола не отвечал на мои вызовы?

— Было немного не до того, — понизив градус агрессивности, ответил Рэй. — Вы нас видите?

— Имеем такое счастье.

Судя по интонации, Брэн намекал, что счастье это было весьма сомнительным.

— Мы вот-вот пристанем к поляне с тем самым растением. Передай Аркадайосу, пусть подберет нас, когда закончим с цветами. Приземляться не стоит, здесь происходит черт знает что.

Плот тряхнуло, и я испугалась, что что-то снова пошло не так, но, как выяснилось, мы просто добрались до берега.

— Там безопасно? — с сомнением спросил у роцеанца Рэй.

— Да. — Тот говорил уверенно. — Там только суша. Сарку райн-фер, — указал на цветы-раковины, — растет только на твердой земле.

Не скрою, впервые ступив на поляну, я почувствовала себя неуверенно. И неуютно. Медленно, очень неохотно сделала первый шаг, второй… Другие проводили аналогичные эксперименты по соседству. Все это напоминало игру в духе «Интересно, а что будет, если я нажму вот эту большую красную кнопку?». Но ничего не случалось, толчков не было, и мы постепенно осмелели, поверив местному жителю. Тем более что времени рефлексировать не оставалось. Что бы ни происходило на поверхности планеты, лучше как можно скорее отсюда убраться.

Джекки объяснил, что нас интересуют именно бутоны-раковины, и мы принялись за работу. Срывать цветы оказалось непросто, приходилось орудовать ножами: стебли были невероятно прочными, внутри них обнаружились твердые волокна, напоминающие зеленые провода. Однако дело пошло на лад, и припасенные специально для этой цели пакеты стали наполняться нашими трофеями.

— Рисковать четырьмя жизнями ради букета? Надеюсь, это очень красивая дама, — заметил роцеанец, наблюдавший за нашими стараниями со стороны.

Слово «дама» прозвучало несовременно и слегка резало слух. Но ведь брюнет и не разговаривает на своем родном языке.

— Весьма, — согласился Кен, примериваясь к очередному стеблю. — Это целая планета.

— Вы прилетели с Новой Земли?

— Некоторые из нас.

Я поднялась на ноги, с удовольствием разгибая уставшую спину. Оценив фронт работ, пришла к выводу, что и без меня отлично справляются, а потому решила поддержать беседу с роцеанцем.

— А как вы научились говорить по-новоземски?

Он улыбнулся. Кажется, затронутая тема была для него существенна и, что немаловажно, приятна.

— Когда у нас приземлился первый корабль, мне было очень любопытно. Пошел посмотреть. Даже сумел поговорить с инопланетянами. На пальцах. Как это… вечно вертелся у них под ногами. — Он рассмеялся, я тоже улыбнулась. — Потом были другие корабли. Я приходил, старался помогать, показывать дорогу… Меня стали учить. Пять слов, потом десять. Потом даже буквы. Один астроном, очень славный парень, подарил мне учебник. Там нет объяснений на других языках. Только новоземский и картинки. Но все понятно.

— Видимо, у вас способности к языкам, — сделала заслуженный комплимент. — Но как вы прочитали учебник? Ведь у вас темно. И он, наверное, плоский?

Уже спросив, побоялась, не задела ли чем-то собеседника, но тот добродушно и даже воодушевленно ответил: