Получив доступ к столь важной информации, ворл тут же оценил значимость своей находки. Сам-то он, конечно, не смог бы совладать с артефактом такой силы, но прекрасно понимал, что непременно найдется достойный покупатель, который за право обладания этим предметом заплатит любую означенную им цену.

Так и случилось, Пайи удалось выйти на одного из Темных Лордов. Если кто-то не знает, Темные Лорды или Владыки на самом деле весьма продвинутые маги из «диких», то есть, не признавших Конвенцию. Где они скрываются и чем промышляют, никто не знает, но общеизвестно, что они спят и видят, как бы извести под корень институт рыцарства и установить на Лагоре и не только там свои порядки. Что это за порядки, не стану распространяться, отмечу только, что ничего хорошего Содружеству Миров они не несут.

Не знаю, на каких условиях ворл согласился передать артефакт Темному Владыке, но договоренность между ними состоялась. Далее с помощью нескольких своих соплеменников Пайи удалось завладеть Сердцем Безумного Бога. Кстати, рабочим он заплатил лишь аванс, а потом во избежание утечки информации избавился от них с помощью пробудившегося от спячки магического стража хранилища.

Но полной конфиденциальности достичь ему не удалось. Стайный, иначе говоря, бригадир ворлов, по прозвищу Зубан, избежал жуткой гибели и оказался в лапах тамошних Хранителей. Перед тем как умереть, этот несчастный сдал Пайи со всеми потрохами. Поднятая вайронами суматоха вокруг похищенного артефакта насторожила лагорийские службы безопасности, а вскоре мастер Лмерк сообщил мне довольно неприятные новости о готовящейся операции купли-продажи весьма опасного предмета, а также о том, что Темный Лорд решил в качестве акции устрашения уничтожить нашу Землю.

Вот вкратце предыстория, о которой я в свое время поведал и тебе, Федор, и тебе Айран.

— Как! — я едва не подскочил до потолка от удивления и, взглянув поочередно на чародейку и Хороса, спросил: — Вы знакомы?

— Да, милый, — ничуть не смутившись, ответила чародейка, — Хорос мой давний и очень добрый знакомый, более того, он бывший мой учитель. Я не могла отказать ему, принять участие в операции.

— И какое же конкретное задание ты получила?! Затащить меня в постель?! — Гневно воззрился я на коварную искусительницу. — Извини, если тебе было неприятно, но я тут не при делах, для меня все было по-честному.

Айран ничуть не обиделась, лишь громко и задорно рассмеялась. Изрядно повеселившись, она взъерошила своей ладошкой мои волосы и с томной хрипотцой в голосе сказала:

— Дурачок, разве можно насильно заставить женщину любить того или иного мужчину? Хорос всего лишь попросил проследить за вашей парочкой, чтобы вы не влипли в какую-нибудь неприятную историю. Ну, я вам и помогла. А все, что потом произошло между нами, для меня самой было полной неожиданностью. Короче, Лист, втюрилась я в тебя с первого взгляда, как сопливая девчонка.

— А почему не сказала? — уже более мягким тоном спросил я. Отчего-то под взглядом ее лучистых глаз гнев мой моментально испарился. — Объяснила бы, мол, так и так, я с вами вовсе не случайно.

— Хотела, несколько раз. — Скромно потупила глазки Айран. — Но все как-то язык не поворачивался озвучить эту дурацкую фразу насчет двух солнц мира Сохо. К тому же, я боялась, что ты сведешь наши отношения в формальное русло. Вы — мужчины, не в пример нам — бабам, такие непредсказуемые и подозрительные. Извини, но я не стала рисковать. К тому же, и без всякого пароля мне удалось органично влиться в ваш брутальный коллектив.

— Уж это точно, — согласился я. — Значит, все то, что между нами было — всерьез?

— Ты хочешь узнать, люблю ли я тебя? — с хитрецой покосилась на меня Айран. — Так отвечаю прямо: ты единственный мужчина, в которого я влюбилась с первого взгляда. Сам понимаешь, я не девочка и в моей жизни было много… м-м-м… скажем, разных встреч, но ты, повторяю, первый и единственный.

— Вообще-то в подобных обстоятельствах дамы говорят мужчинам, что он у них второй, — не очень удачно схохмил я, затем, великодушно поменяв гнев на милость, сказал: — Ладно, я тоже не ангел небесный, и не мне тебя осуждать.

— Ну что, голубки, — добродушно заулыбался Хорос, — выяснили отношения? В таком случае, продолжим наш разговор. Итак, каким-то образом лагорийским спецслужбам удалось установить некоторые обстоятельства, касательно судьбы похищенного из мира Вайрон артефакта. Властители Лмерк и Ротгер тут же поставили меня в известность и предложили всемерную помощь. От их поддержки я не отказался, мы встретились и обговорили некоторые моменты предстоящей Игры.

— Игры?! — я не удержался от удивленного восклицания.

— Ну да, Большой Игры, — непонимающим взглядом посмотрел на меня Верховный Хранитель. — А как иначе назвать поединок интеллектов столь продвинутых магов? — Ах да, я же запамятовал, с кем имею дело. Шесть с лишним миллиардов человеческих жизней на кон — так мелочишка для разгона. Проиграл, можно дальше ставить — во Вселенной неисчислимое количество обитаемых миров. — Только не лезь в бутылку, Федор, — Хорос правильно истолковал мое душевное состояние. — Дело ведь не в терминологии. По большому счету, вся Метавселенная — суть гигантское игровое поле на котором ежечасно, ежеминутно, ежесекундно гибнут пешки и более значимые фигуры, рушатся целые королевства. Но, несмотря на кажущуюся хаотичность подобных процессов, существует целый комплекс естественных факторов, ограничивающих могущество того или иного игрока.

— Ага, вот вы и решили использовать меня и Кваагша в качестве разменных пешек, — с упреком в голосе сказал я. — По-нашему это называется: крепко подставить.

— И в чем же ты узрел подставу? — с улыбкой спросил шеф.

— А во всем, — смело ответил я. Коль начал, так иди до конца — вот мой принцип. — С самого начала, так называемая, операция выглядела скорее фарсом, нежели «тщательно спланированной тремя величайшими магами» акцией перехвата. Да любой стажер на вашем месте сработал бы более профессионально…

— Погоди, Феденька, не ерепенься, — еще шире заулыбался Хорос. — Ты прав, на начальном этапе операции, ты и твой приятель играли роль отвлекающего фактора. Не стану посвящать тебя во все ее тонкости, но нам удалось дезинформировать противника, позиционировав тебя как главное действующее лицо. Основная же задача по перехвату интересующего нас предмета вменялась в обязанности группе лагорийских инквизиторов.

Темный Владыка, что называется, поначалу проглотил наживку. Тебя взяли под контроль, подсадив во время задушевной пьянки с «бывшим другом детства» квазиживой имплантант-маячок. Так что о нашей с тобой встрече сутки назад враг узнал практически сразу. Затем пошли многочисленные проверки на вшивость, то как: явление стригоя с предложением, «от которого невозможно отказаться»; небольшая дорожная авария, из которой, между прочим, тебе удалось выпутаться с честью; легкий толчок в спину на платформе метро и так далее, в том же духе. Тебя не пытались убить, а попросту запугивали и давали понять, чтобы ты начал играть по их правилам. Убивать тебя не входило в их планы, поскольку, в случае твоей гибели мне пришлось бы назначить другого исполнителя, а ты был у них «под колпаком» и ликвидировать тебя они могли в любой момент.