Накатившая эйфория ничуть не повлияла на мою память. Я прекрасно помнил и о грозящей Земле опасности, и о задании Хороса, а также о своих друзьях, которые в данный момент наверняка где-то неподалеку. Может быть, сошлись в яростной схватке с колдуном Пайи и покупателем страшного артефакта.

Первым делом, сверившись со своим внутренним хронометром, я сориентировался во времени. Итак, сейчас четверть третьего. Значит, до встречи продавца и покупателя остается достаточно времени. В офис, конечно, не успею, хотя было бы неплохо прихватить дезинтегратор и еще пару-тройку каких-нибудь убойных штуковин. Черт, мой энергомеч остался в Лагоре, жалко, Хоттабыч шкуру спустит за утерю подотчетного имущества. При мне лишь подарок рыцаря Гая, серьезный аргумент в умелых руках. На всякий случай я коснулся пальцами набедренного кармана, в котором покоился тесак, и, ощутив его материальную твердость, дал зарок, при благоприятном исходе операции непременно разыскать этого парня и накачать пивом по самые брови.

Подумал и сам же улыбнулся столь несуразным мыслям. Земле грозит страшная опасность, а я о таких пустяках забочусь.

Хорос утверждает, что столь мощных колдовских предметов, как Сердца Безумного Бога во всей Метавселенной всего тридцать шесть, но у меня отчего-то возникают сомнения — уж больно часто мой мир оказывается под влиянием того или иного артефакта. Совсем недавно, благодаря одному из них, по Москве маршировали ожившие статуи. В конечном итоге, пришлось с помощью телевидения и иных средств масс-медиа устраивать глобальный ластинг, чтобы стереть из памяти народной все воспоминания об этом событии. А нашим доблестным сисадминам досталось выгребать всю информацию о данном инциденте из Интернета и прочих сетей. А взрыв в районе Подкаменной Тунгуски! До сих пор мало кому известно, что это не был никакой метеорит или комета, просто моим предшественникам пришлось закрывать пространственно-временной разрыв, вызванный колдовскими манипуляциями одного мага-недоучки с неведомо откуда появившимся на Земле артефактом, именуемым «Терминус». Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз. Сейчас жизненно важно для всех людей Земли, чтобы я со всех ног рванул к одному дому, расположенному неподалеку отсюда.

Не теряя времени, кинулся к подземному переходу, чтобы перейти на четную сторону улицы. Едкий дым щипал глаза и здорово мешал дышать, к тому же температура воздуха зашкаливала за сорок градусов. Плохо. При таких условиях во время бега теплоотдача тела бегущего человека минимальная.

На этот случай в моем распоряжении имеется чудо-комбинезон трансформер. Я произнес кодовую фразу, и мой костюмчик прямо на глазах изумленной публики превратился в нечто удобное облегающее фигуру прохладное, а голову как будто накрыло колпаком свежайшего воздуха. Однажды, именно в таком прикиде, спасаясь от погони группы не совсем законопослушных граждан, мне пришлось целые полчаса проторчать в жерле действующего вулкана Мерали, что на острове Ява, среди ядовитых испарений в непосредственной близости от раскаленного лавового потока. Как видите, жив, здоров, чего и всем вам желаю.

Несмотря на сильную задымленность столицы, народу на улицах было хоть отбавляй. А проезжая часть улицы и вовсе представляла сплошную автомобильную пробку. Данное обстоятельство не позволяло развить желаемую скорость. Приходилось огибать прохожих, что существенно замедляло темп моего передвижения. К тому же, очумелые от запаха гари люди вовсе не торопились освободить дорогу бегущему, лишь ошалело пялились воспаленными глазами на придурка, устроившего забег в столь неподходящее время.

Наконец я все-таки оказался рядом с нужным мне зданием. Свернул во внутренний двор. Здесь было практически безлюдно. Бабушки-пенсионерки благоразумно решили не выгуливать своих внучат в дыму и копоти. Бомжи также куда-то поразбежались, по всей видимости, рванули на ВВЦ или в Сокольники поближе к фонтанам и водоемам.

Поскольку времени в моем распоряжении было вполне достаточно, я сбавил темп и к заветной двери двинул шагом.

Обогнув угол дома, буквально нос к носу столкнулся с Айран и Квагшем. Вообще-то, я предполагал их встретить, но никак не ожидал, что наша встреча будет настолько банальной. В своих мечтах я мнил, что появлюсь под самый занавес в качестве спасителя, когда мои товарищи окажутся в безвыходной ситуации. Мальчишество, иначе не назовешь. А тут вот они: чародейка в своей истинной черноволосо-синеглазой ипостаси и латинг в образе известного музыкального продюсера.

Откровенно говоря, я остался вполне доволен тем эффектом, который произвело мое явление народу. Квагш уронил нижнюю челюсть едва ли не на свою широкую грудь и на какое-то время потерял контроль над собственным языком, вывалив его изо рта практически на всю длину. Благо в этот момент во дворе не было старушек с малыми детьми, да и бомжей также. Впрочем, маргиналы — народ привычный ко всему и легко списали бы увиденное на проделки Зеленого Змия, а вот как бы отреагировали детишки и пенсионерки, даже предположить боюсь. Айран тихо ойкнула и в полном соответствии со своей женской натурой собралась грохнуться в обморок, но, вспомнив, что она не простая женщина, а чародейка вдруг отменила свое решение. Чтобы удостовериться в том, что перед ней не морок или еще какой фантом, она ткнула меня указательным пальцем в живот (между прочим, достаточно чувствительно), радостно взвизгнула и бросилась ко мне на шею, а после этого совсем по-бабьи разрыдалась.

— Успокойся, родная, — я принялся, как мог успокаивать не на шутку разволновавшуюся подругу. — Как видишь, я вернулся. Со мной не случилось ничего страшного.

Однако мои слова и поглаживания волос произвели обратное действие. Айран еще крепче уткнулась в мое плечо и еще сильнее расплакалась. Так продолжалось минут пять. Наконец чародейка успокоилась и влепила мне горячий-прегорячий поцелуй, даже не поцелуй, а поцелуище.

Пока происходило мое общение с дамой, стажер стоял в сторонке и во все глаза пялился на меня как на выходца с того света. Я его прекрасно понимал, рыцарь-палач весьма доходчиво объяснил, что из Нижних миров не возвращаются, хотя я точно знал, что Хоросу и еще нескольким сотрудникам «Линии» удалось там побывать и благополучно вернуться. По большому счету, лишь это знание поддерживало меня все время, пока я находился в лапах лагорийской Инквизиции, иначе я бы, наверное, не выдержал и наделал каких-нибудь глупостей, за которые теперь мне было бы очень стыдно перед моей совестью.

Наконец Квагш подловил удачный момент и буквально засыпал меня вопросами:

— Лист, это ты, или мне кажется? Если это ты, каким образом тебе удалось вырваться из инквизиторских застенков? Вообще-то мы с Айран были абсолютно уверены в том, что тебя отправили в Нижние миры. Выходит, нас обманули? И еще…

— Погоди, стажер! — громко взмолился я. — Ты хочешь, чтобы твой патрон утонул в твоих вопросах? Потерпи чутка, будет время — будет подробный отчет. А пока вкратце: я действительно побывал в одном из Нижних миров, но не прошел по конкурсу. Короче приемный экзамен на кровожадность и жестокость с треском провалил. Вообще-то я всегда считал себя в меру жестоким и кровожадным, а тут, представьте, такой облом: тамошний босс лично отстранил меня от участия в конкурсе еще на первом туре, он же депортировал неудачливого абитуриента в его родной мир. Короче говоря, Ея Величество Фортуна, в очередной раз чмокнула меня в темечко.