Как я ни старался, но все-таки не успел. Темному Владыке удалось справиться с хитроумным запорным устройством шкатулки на пару мгновений раньше, чем мои пальцы коснулись заветной вещицы. Металлическая крышка распахнулась, и комнату озарило ослепительно-яркое пульсирующее свечение.

— Великолепно! — радостно воскликнул чародей и, не отрывая взгляда от взмывшего над столом артефакта, продолжил посвящать нас в свои злодейские планы: — Для начала мы немного разгоним здешний Маятник, а когда мое сокровище войдет с ним в резонанс и отберет примерно половину накопленной энергии, процесс разрушения станет необратимым. Вот тогда-то я с легким сердцем покину этот примитивный мирок, в котором магия существует лишь в фэнтезийных опусах здешних борзописцев. А вскоре стану Повелителем Вселенной, и все, так называемые, цари склонят предо мной свои гордые головы и все их богатства упадут к моим ногам!..

Этот дорвавшийся до вселенского могущества урод, кажется, собирался развлекать нас своими гнусными прожектами до самого конца этого мира, но я не позволил этому случиться. Наконец пальцы моей правой руки сомкнулись на недавно полученной в качестве бесценного дара (воистину бесценного, теперь уже без всякого ерничанья) нефритовой фигурке дракона. После чего громко выкрикнул формулу возврата:

— Я готов пройти повторное испытание! — и без колебаний бросил под ноги бормотавшего о своем будущем величии темного колдуна.

Активация артефакта произошла с небольшой задержкой и не столь эффектно, как я ожидал. На месте упавшего дракончика образовался небольшой вихрь. Постепенно он начал расти и подползать к колдуну. Темный Владыка был настолько увлечен созерцанием Сердца Безумного Бога, что не заметил в первый момент грозящей беды. А когда осознал, было поздно что-то предпринимать. В считанные мгновения вихрь поднялся ему до пояса, затем — до груди, далее — до подбородка. Перед тем, как ловушка окончательно поглотила фигуру Темного Владыки, он успел прокричать:

— Будь ты проклят, Хорос! И ты, коварный смертный! Я вернусь и тогда…

Договорить он не успел. Поскольку вихрь накрыл его с головой, немного покрутился и через пару секунд бесследно растворился в воздухе, будто не было никогда ни его, ни Темного Владыки. Как только это случилось, сжимавшие меня и моих товарищей тиски также исчезли.

Первым делом я кинулся к пошатнувшейся Айран, чтобы не позволить ей упасть на пол. Похоже, чародейка отдала все свои силы, чтобы помочь мне справиться со злодеем. Подхватив любимую на руки, я бережно усадил ее на диван, а сам тем временем бросился к пульсирующему примерно в метре над столом невыносимо яркому сгустку света.

— Стой, Федя! — сзади раздался душераздирающий крик любимой. — Ни в коем случае не касайся, а лучше вовсе отойди подальше. Я немного отдохну и попытаюсь остановить его.

О подобных вещах меня не нужно предупреждать дважды. Я резко остановился и от греха подальше отскочил от опасного предмета. Наверное, со стороны это выглядело крайне забавно, несмотря на вопиющую драматичность ситуации, чародейка огласила комнату громким задорным смехом. Я ничуть не обиделся, наоборот, был несказанно рад, что моя любимая даже сейчас не теряет присутствия духа.

Поскольку в вопросах магии я был полный ноль и ничем не мог помочь волшебнице, решил проверить состояние стажера.

Вне всякого сомнения, отчаянный истребитель теперь еще и призрачных стражей был жив, несмотря на то, что потерял уйму крови. Ничего, отрубленная рука отрастет за пару недель. Однажды во время тренировки он случайно сам себе отмахнул палец своим же мечом. Я тогда здорово перепугался, хотел к Альмансору отвести, чтобы тот ему прирастил утерянный орган, но латинг лишь беспечно махнул здоровой конечностью и успокоил меня, дескать, скоро все само собой образуется. И действительно, всего-то через пару дней процесс регенерации полностью завершился, иначе говоря, новый палец вырос как огурец на грядке. Здорово! Нам бы людям так, сколько больных и калек удалось бы вернуть к полноценной жизни.

— Квагш, ну как ты? — Я похлопал стажера по щекам.

Тот как будто только этого и ждал: открыл глаза, вяло улыбнулся и слабым голосом спросил:

— Все нормально, Лист?

— Надеюсь, дружище. От Темного нам все-таки удалось избавиться. Остается единственная проблема — злосчастный артефакт. Ничего, Айран переведет дух и немедленно займется этим вопросом. Она у меня знаешь какая?!..

Договорить я не успел, поскольку вокруг начало твориться нечто невообразимо страшное. На улице резко потемнело, отчего яростный свет, исходящий от Сердца Безумного Бога, стал еще яростнее. Оставив друга лежать на полу, я со всех ног кинулся к окну.

Картина, представшая перед моим взором, здорово перепугала меня, несмотря на то, что сам я не робкого десятка. Аж мурашки по спине побежали, каждая размером с мой кулак.

А происходило там следующее. Властвовавший над столицей смог сгустился до состояния непроглядного мрака. Лишь тусклые огни уличных фонарей и свет автомобильных фар хоть как-то разгоняли тьму. Впрочем, очень скоро в черном как смоль небе сверкнула первая молния, за ней другая и пошло-поехало. Спустя считанные секунды над Москвой разразилось самое настоящее Светопреставление. Но самым жутким было то, что все это происходило в абсолютной тишине. Даже шум автомобильных сигналов не достигал моих ушей, несмотря на то, что в данный момент каждый находящийся за рулем водитель, уж точно не упустил возможности нажать на клаксон, хотя бы для того, чтобы таким образом успокоить свои нервы.

Столь неправдоподобная тишина продолжалась не так уж и долго. В какой то момент небо разорвала на две половинки ярчайшая вспышка. Вслед за этим грохнуло так, будто где-то неподалеку взлетел на воздух склад боеприпасов или взорвалось хранилище нефтепродуктов. Жуть в чистом виде. А может быть, предсказанный в незапамятные времена Апокалипсис.

Порыв ветра с треском распахнул незапертое окно. В результате рама врезалась во внутренний оконный откос, и тройной стеклоблок буквально взорвался тучей осколков. Я успел отскочить и повернуться спиной к окну. Лишь по этой причине меня основательно не посекло.

Когда опасность миновала, я вновь вернулся к процессу созерцания первого акта гибели моего мира. А что мне оставалось делать? Торопить Айран я не имел никакого права — она девочка взрослая и лучше меня все понимает. Я лишь обернулся и спросил:

— Ну как ты?

— Еще с полминутки посижу, — вымученно улыбнулась чародейка, — и приступлю к локализации.

После мощного удара звуки вновь вернулись в мир. Как я и полагал более всего был слышен звук автомобильных клаксонов. Чей-то усиленный динамиком голос пытался успокоить прохожих. Проезжая часть превратилась в одну гигантскую пробку, напоминавшую новогоднюю гирлянду. Как апофеоз небо вновь расцвело тысячами и тысячами ярких молний, в свете которых несложно было заметить крылатых тварей, мечущихся среди клубов непроглядного мрака. Одна такая, размером с крупную собаку подлетела к окну и плотоядно уставилась на меня горящими будто раскаленные угли глазищами, при этом немузыкально щелкала своими нехилыми челюстями.