Итак, противники сошлись, чеканя шаг, устремили друг на друга ненавидящие взоры… и вдруг с немалым удивлением обнаружили, что меж ними завелся некто третий. Не альв, не гном – вообще непонятно кто, уж не нифлунг ли? Спрыгнул с коня, небрежно помахивает палкой с белой тряпкой, смотрит весело и нагло. А за ним неловко топчутся еще трое, из породы людей. Что за явление, откуда?

– Вы кто такие? Почему здесь? – Обычно голоса у альвов приятные, мелодичные, но лорд Келленоар каркнул, как старый ворон. Он был зол, чувствуя себя жертвой чьей-то глупой шутки.

– Я Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, сын ландлагенара Норвальда. Вы меня знаете, я у вас в детстве пироги воровал! – отрекомендовался тот, что с флагом.

Конунг нахмурился еще сильнее.

– Да, я помню. Ты – тот несносный мальчишка-полукровка, что вечно отдавал своим людям приказ купать лошадей выше по течению от нашего лагеря.

– Он самый! – Йорген сдернул с головы черную отцовскую шляпу и помахал ею, изобразив нечто изысканно-придворное. – Но здесь я выступаю как законный представитель Эренмаркской короны и требую: переговоры!

– И что же, у тебя есть бумаги, – это слово альв выговорил презрительно до предела, человеческая мода на канцелярию вызывала у него отвращение, – подтверждающие твои полномочия?

– Нет! – Полукровка нахально взглянул ему прямо в глаза. – Но могу написать хоть сейчас, если светлые альвы, подобно людям, вдруг разучились понимать сказанное вслух. Печать у меня имеется.

– Ступай прочь, самозванец, – отмахнулся альв небрежно, печать (которую Йорген был вынужден таскать с собой из-за донесений для Дитмара) его не впечатлила.

– Нет, вы слыхали? «Самозванец»! – искренне возмутился Йорген. – Я, между прочим, начальник Ночной стражи королевства, которое вы намерены втянуть в войну!

– Эренмарк тут ни при чем, мы покинули Нижние Долины навсегда и отныне не вассалы ваши, – снизошел до объяснения конунг. – Это дело моего народа. Ты не будешь говорить здесь.

Поддержка пришла, откуда не ждали.

– Нет, обвал тебе на голову! Он будет говорить! Мы знаем этих людей. Они проходили через наши владения год назад. Они ушли во Тьму и вернулись с победой. Мир обязан им жизнью, и если уж у них нет права голоса, значит, его нет ни у кого! Это я, Парвий Веттернагельгольд, старший магистр Торгового Союза, говорю! – прорычал вдруг предводитель гномов, эффектно потрясая огромным боевым топором – Йорген такой, пожалуй, и не поднял бы, хоть и не торговцем был, а прирожденным воином.

– Золотые слова! – похвалил ланцтрегер с полупоклоном. – Вот решение, достойное истинного государственного мужа!.. Мельхиор, подержи, будь другом. – Флаг Йоргену надоел. – Итак, приступаем к переговорам?

– Приступай! – дал отмашку магистр, нахальный парень нравился ему все больше.

– Я готов, – надменно кивнул тан.

– Тогда не объясните ли, почтенные, почему вы вдруг надумали воевать после долгих тысячелетий мирного сосуществования? – Ответ на свой вопрос Йорген прекрасно знал, но надо же было с чего-то начинать? Тем более что прежде он никогда переговоров не проводил – с Тьмой не разговаривают, ее истребляют.

– А это вот он пусть тебе растолкует, кирка ему в бок, зачем светлому отродью понадобились наши исконные владения, чего это они от «солнушка» своего ненаглядного под землю полезли! – тряхнул бородой гном. – Они, альвы, лю-у-убят о таком с людьми поговорить!

– Я не обязан ни перед кем отчитываться в своих намерениях и мотивах, – отчеканил светлый.

– Хорошо, – легко согласился Йорген. – Как вам будет угодно, лорд. Тем паче что о мотивах ваших наша сторона некоторое представление имеет. – Ах, красиво сказал! – Сформулируем вопрос иначе: тысячу лет назад мир наш пострадал от Света, как грозит пострадать теперь. Но тогда, судя по летописям ваших народов, войны между альвами и Нижним Вашаншаром не случилось, вы благополучно пережили тяжелые времена, не мешая друг другу. Что же толкнуло светлых альвов на этот разбойничий набег, противоречащий их собственной морали, на сей раз?

– Разбойничий набег! Лучше и не скажешь! – прокомментировал гном.

– Вам известно про Свет? Откуда? – не смог скрыть удивления лорд.

– Ах, у нас имеются свои источники, – небрежно бросил Йорген, довольный произведенным эффектом, и продолжил развивать свою мысль: – Я вопрошаю не из праздного любопытства. – Он воображал, что на переговорах государственного уровня следует говорить как можно более длинно и цветисто. – Эта война не в интересах Эренмаркской короны. Зная причины, мы постарались бы предотвратить ее, решить дело миром, к обоюдному удовольствию враждующих сторон.

– Вот-вот! Уведи отсюда ваших взбесившихся вассалов, парень! Большего удовольствия ты нам не сможешь доставить!

– Боюсь, это не в его власти, – скривил тонкие губы тан. – Да, насилие противоречит нашим принципам. Но теперь речь идет о жизни или смерти моего народа, и перед этим отступает любая мораль. Когда миры стоят на краю гибели, действуют не юридические нормы, а право сильного. Сегодня мы сойдемся в бою, и пусть боги решают, какому из двух народов жить, какому погибнуть. Других решений тут быть не может. Мы не отступим.

– Да тьфу! – Йорген от досады утратил высокопарный слог. – Спросили вас: почему тысячу лет назад меж альвами и гномами не случилось войны? Неужели так трудно ответить на простой и ясный вопрос? – Он и сам еще не понимал, почему так хочет услышать ответ. Чувствовал – надо.

– Потому что тысячу лет назад бесценная реликвия, именуемая «Алмазным агнцем» и созданная для защиты моего народа от бед, еще не была бесследно утрачена нами, – снизошел наконец до объяснений лорд Келленоар.

Некоторое время Йорген фон Раух стоял молча, и выражение лица его было странным. К примеру, как если бы он оказался один ночью на кладбище, полном шторбов, приготовился к мучительной смерти, а они вдруг взяли и разбежались бы от него в страхе, все до единого. Слишком легкой оказалась победа, чтобы ее можно было так быстро осознать.

– То есть, – медленно и раздельно уточнил ланцтрегер, – если бы «Алмазный агнец» по-прежнему находился в ваших руках, у вас не было бы нужды воевать Нижний Вашаншар и вы спокойно сидели бы в Нидертале?

– Именно, – подтвердил альв. – Но какой смысл вести об этом речь? Артефакт утрачен безвозвратно.

Кальпурций Тиилл ждал, что друг Йорген немедленно извлечет медальон на свет божий и альвов осчастливит. Но тот вдруг разразился новой речью, причем начал издалека и невпопад:

– А все потому, что вас одолевает гордыня! Вместо того чтобы прийти с вашей бедой к вашим сюзеренам, которым для того и платите налог, чтобы те радели о вашем благополучии, вы предпочитаете принимать решения самостоятельные и притом неверные, развязывать грязную захватническую войну с дружественной державой, ставя в двусмысленное положение не только Нидерталь и Норвальд в целом, но и все королевство наше. Но вы…