– Я на минутку. Прощусь с тетей.

– А мне нельзя с тобой?

– Тебе? – Валя глядела на него сияющими, хотя и мокрыми глазами. – Почему же нельзя? Конечно, можно.

– Тогда пошли, – проговорил он решительно.

Они в обнимку зашли в лифт, доехали до седьмого этажа, вышли и остановились в смущении. Дверь квартиры была распахнута. На площадке стояла Евгения Гавриловна. Волосы ее покрывала косынка, поверх засаленного халата топорщился новенький льняной фартук, руки были перепачканы мукой.

– Добрый вечер, – поздоровался Вадим, слегка кланяясь.

– Добрый, – сурово произнесла тетка.

– Евгения Гавриловна, вы почему здесь? – удивленно проговорила Валя.

– Вас поджидаю, – спокойно ответила та. – Насмотрелась в окошко – стоят, как два голубка. Уж думала, усвистишь, даже «до свидания» не скажешь. – Она укоризненно покачала головой.

– Что вы, Евгения Гавриловна! – Валя шагнула к старухе, ткнулась губами в ее сухую, морщинистую щеку и ощутила вкусный запах ванили. – Что вы! Я… никогда бы не ушла просто так. Познакомьтесь, пожалуйста. Это Вадим. – Она сделала знак, чтобы тот подошел.

Тетка смерила его цепким взглядом с головы до ног и тыльной стороной ладони поправила сползшие с переносицы очки.

– Вот ты, значит, какой. Ничего. – Тон у нее был деловой, будто она товар выбирала, приценивалась. – Ну а как же с учебой-то, а, Валентина?

Она хотела ответить, но Вадим опередил:

– С учебой все будет отлично. Валя поступила в колледж, я ее занятиям мешать не собираюсь. Но жить она будет у нас.

– Ох, девка! Перекати-поле, по-другому и не скажешь. – Евгения Гавриловна вздохнула, но Валя ясно видела, что Вадим ей понравился. Теткино лицо разгладилось, стало менее напряженным, даже приветливым. – Чай пить идемте. Я как раз пирог поставила. Твой любимый, Валентина, с яблоками.

Она повернулась и скрылась в квартире. Они с улыбкой переглянулись.

– Что будем делать? – спросила Валя.

– Как что? Примем приглашение. Это ж как-никак моя будущая родственница, можно даже сказать, Антошкина бабушка. Кажется, пока что она меня не слишком уважает. – Вадим усмехнулся и обнял Валю за плечи. – Но я намерен исправить ситуацию.