Джейк протянул ему руку, но парень обнял его. Странное ощущение – когда сам себя обнимаешь. Чарующе уютное и в то же время наполненное чем-то жутким: физиологический эквивалент дежавю. Умиротворяющее и тошнотворное в равной степени.

Твою мать! Джейк, в свою очередь, сжал в объятиях Оливера. Причем искренне. Потому что этот мальчишка, возможно, только что спас его от больших неприятностей. Возможно, спас все – Джейка, Оливера, этого Нейта, всех Нейтов, все миры.

Скоро все будет кончено. Колесо сломается.

Боли наступит конец.

– Давай прикинем, как вернуть твоего отца.

Копья солнечного света пронзали лес холодным ноябрьским утром. Мэдди встретилась с Фигой на рассвете, и они набросали наиболее вероятный маршрут от дома Джеда до Рэмбл-Рокс, проходящий мимо всех ухоженных дорожек в парке. Мэдди и Фига двинулись вперед, держась шагах в пятидесяти друг от друга. Фига предложил идти зигзагами, стараясь захватить как можно больше территории, при этом в целом направляясь в сторону старого железнодорожного тоннеля в самом сердце Рэмбл-Рокс.

И вот сейчас Мэдди занималась именно этим – осторожно пробиралась по лесу, внимательно следя за тем, куда поставить ногу. Ее взгляд был прикован к земле, а не к горизонту, потому что она искала отпечатки ног, любые следы, доказывающие, что Нейт и Джед прошли здесь.

Хватило всего десяти минут, чтобы Мэдди поняла, что это бесполезное занятие. Земля была покрыта толстым слоем веток и опавшей листвы – увидеть здесь отпечатки ног было невозможно, не говоря уже о том, чтобы их оставить. Мэдди оглянулась на Фигу, который также медленно и методично искал следы, петляя влево, вправо, снова влево, вправо.

Тяжелым камнем ударила глупая, непрошеная мысль:

Скоро День благодарения.

Неужели осталось всего две недели до большого праздника, который так любят они трое, потому что в День благодарения нет обязанностей всех остальных праздников, только хороший стол и семья. Не надо покупать подарки, не надо петь песни, не надо наряжать елку и терпеть толпы гостей. Единственный день, когда можно просто наесться до отвала (Мэдди предпочитала готовить вместо индейки что-нибудь богатое белками, потому что долбаная индейка, откормленная всякой дрянью, это сплошной жир), а затем смотреть кино. Родственников у них не было, поэтому собирались только втроем.

«А теперь вдвоем».

Остановившись, Мэдди оперлась рукой о дерево. У нее подгибались колени, но она осталась стоять.

Нейт…

– Что с тобой? – встревоженно окликнул ее Фига.

Только сейчас Мэдди заметила, что он успел уйти далеко вперед. Сделав усилие, она показала ему большой палец.

– Просто нужно было позавтракать, только и всего, – сказала Мэдди.

– Может, остановимся? Перекусим?

– Нет. Идем.

* * *

Каменное поле оказалось таким обширным и пустынным, что у Мэдди перехватило дыхание. Она знала, что эта часть округа Бакс каменистая – перед многими домами вдоль дороги тянулись парапеты, сложенные из здешних валунов, а в полях кое-где сохранились каменные ограды, обозначавшие границы земельных участков, – и тем не менее увидеть в одном месте столько камней, столько валунов! При виде них у Мэдди возникло такое ощущение, будто она столкнулась с какой-то редкостью – драгоценной, единственной в своем роде. И кое-что еще, чувство, которое она не смогла с себя стряхнуть. Казалось, поле пульсировало какой-то энергией, мрачной и живой. Кажется, Джед говорил что-то про какие-то частоты, связанные с этим местом, или она все неправильно поняла?

Мэдди отыскала взглядом Фигу – тот сместился далеко влево. Ее путь лежал правее.

Она напоследок еще раз окинула камни взглядом…

И увидела там что-то. На странном плоском камне, похожем на стол.

Птица.

Мэдди моргнула несколько раз.

Нет, не просто птица.

Сова.

Сова сдвинулась, словно стараясь встать поудобнее. А может, просто переступая с лапы на лапу от нетерпения.

Мэдди затаила дыхание. Опять это головокружительное чувство. Но только теперь ей казалось, что она не падает, а поднимается.

«Не может быть, чтобы это была моя сова. Та, которую я сделала. Которая пропала. Не может ведь?»

Сглотнув комок в горле, Мэдди направилась прямиком в каменное поле. Найти ровное, удобное место между камнями было практически невозможно, поэтому Мэдди двинулась по ним, осторожно перешагивая с одного валуна на другой, направляясь к сове, – которая, как она прекрасно знала, не могла быть настоящей. Но по мере того как Мэдди подходила все ближе и ближе, резво танцуя по верхушкам камней, она получала возможность рассмотреть сову такой. Окраска перьев на груди пятнистая, что обусловлено фактурой дерева. Глаза – аккуратно обработанные узелки-наросты, торчащие перьевые «уши» – темные сухие листья.

Подойдя ближе, Мэдди замедлила шаг.

«Только бы не спугнуть». Безумная мысль. Потому что сова деревянная.

Мэдди протянула вперед обе руки, словно пытаясь успокоить напуганную лошадь и в то же время устанавливая контакт с инопланетянином.

Сова внимательно следила за ней. Она повернула голову с громким скрипом – такой звук издает старое дерево, качаясь от зимнего ветра.

– Я… – начала было Мэдди, однако за этим первым словом не последовали другие. Что она могла сказать? «Ты настоящая? Это я тебя сделала. Ты можешь летать?»

А может, все это сон?

Может, она умерла?

Расправив крылья, птица встрепенулась, словно собака, стряхивающая с себя воду. Затем снова уселась, укутавшись в свои крылья. Ее «перья», уложенные слоями в крыльях, были завораживающе изящными. Мельчайшая фактура этих перьев казалась вырезанной не пилой, а ножом для тонкой работы. Мучительной, кропотливой работы. Мэдди испытала прилив гордости: «Это я тебя сделала. Сотворила тебя. И ты прекрасна!»

Сова склонила голову набок. Затем повторила этот жест еще раз, словно Мэдди не понимала, – и только тогда женщина догадалась, что птица указывает на соседний валун, на котором лежала небольшая группа камней: один побольше, размером с бейсбольный мяч, а рядом с ним два плоских камешка. Идеально подходящих, чтобы пускать «блинчики» на водной глади.

Пока Мэдди разглядывала их, сова перепрыгнула на соседний валун, вскинула заканчивающуюся острыми когтями лапу…

И сбросила плоские камни, с грохотом скатившиеся на землю.

Потом птица снова склонила голову набок. Нетерпеливо. Словно говоря: «Следи внимательно за тем, что я стараюсь тебе показать».

– Ты… ты хочешь, чтобы я их подобрала?

Птица лишь молча уставилась на нее деревянными глазами. Словно говоря: «А то». Затем заухала: «У-ху, у-ху». В ее голосе прозвучал треск ломающихся веток и шелест кроны в сильный ветер.