Рядом с шумом пронесся неуемный «Дзета три», оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Илья вздрогнул от неожиданности. Он еще не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам, сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Нестеров критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы. «Имя, что ли, свое этот ас решил написать своим пилотажем на небесах?» – подумал он с легким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.

Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же «Дзета один», включил общую связь.

– Ну что, сто седьмая, еще полчасика и на базу? – вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за все это время утомительного трехчасового полета.

Пилоты группы «Дзета» по-панибратски обрадованно загалдели в ответ.

– Нестеров, а ты что молчишь? – обратился Лерой уже непосредственно к Илье, – не уснул еще, «Альфа один»?

– Держим формацию, следим за обстановкой, – Илья никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.

– Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, – беспечно сказал Лерой, и Илья почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой, – остальные в этом супе все равно ничего не увидят.

– Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, – продолжил Канта. – Илья, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за «Дзета три». Заодно потренируетесь, как оно вести бой в этом синем бульоне.

Нестеров пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Илья перевел бортовые системы в режим имитации боя, чтобы увлекшись, не наподдать оппоненту по-настоящему. Прилежный ученик Николая Темного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.

– Наталья, прикроешь, – обратился он к своей боевой подруге, – цель «Дзета три». Системы на имитацию.

– Выполняю, – неожиданно задорно ответила девушка, и ее машина, увеличив скорость, подошла ближе к файтеру Нестерова.

– Сильно не увлекайтесь, – напомнил напоследок Канта, – из поля зрения, старайтесь не уходить. Начинайте.

«Дзета три» выполнив резкий маневр, помчался навстречу машинам звена «Альфа». Нестеров, недолго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.

Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.

– Кстати, Нестеров неплохой пилот, – воздал должное Илье невидимый ему «Дзета два», – он уже успел сбить пару машин Нео-Терры во время битвы за Денеб.

– Противник у него тоже стоящий, – ответствовал Лерой, наблюдая, как машина «Дзета три» пытается сбросить с хвоста воображаемые ракеты класса «Шершень», – но, что касается меня, то я бы предпочел драться с мятежниками, чем с Шивой. У меня от них мороз по коже. И вообще я не подписывался выслеживать шиван.

– Не будь таким наивным, скорее всего, сейчас шиване выслеживают нас, – собеседник Лероя почему-то был настроен пессимистично.

– Да командование вообще должно взорвать портал и отправить нас обратно на Денеб, – раздался в эфире звонкий женский голос, это была «Дзета три», – здесь нам явно делать нечего.

Илья, выводя машину из очередного виража, удивленно присвистнул. Его противник оказался, судя по голосу, совсем еще молодой особой женского пола. Да к тому же, настолько самоуверенной, чтобы быть в состоянии вести непринужденную беседу во время пусть учебного, но все же боя с двумя противниками. Такое мог позволить себе только лишь очень опытный ас, каковым «Дзета три», очевидно, еще не была, поскольку мгновение спустя Нестеров услышал довольное восклицание Натальи:

– Противник уничтожен!.

– Клари, – тут же возопил Лерой, явно не ожидавший такого быстрого окончания поединка, – если командованию будет необходимо твое мнение, они сделают тебя адмиралом. А пока заткнись и сосредоточься! Не позорь меня и мое звено!

Илья в ответ от души улыбнулся, выполнив разворот и направив свою машину обратно к основной группе. Он чувствовал приятное победное возбуждение, его подопечная проявила себя молодцом, не уронив честь его группы. Канта оказался прав, несколько минут такой карусели действительно разгоняли кровь.

– «Дзета три» хорошо вела бой, – Илья решил вступиться за своего недавнего «противника», – но все-таки нас было двое против одного.

– Кларисса и с тремя могла справиться, – мрачно ответил Лерой, – если бы сосредоточилась, вместо того чтобы болтать. Извечный порок женщин. Она и с шиванами могла бы перекинуться парой словечек.

Сначала Илью слегка покоробила такая самоуверенность Канта, и он уже хотел потребовать продолжения имитационного боя, теперь уже один на один, чтобы окончательно расставить все точки над «i». Но услышав последнюю фразу Лероя, он не смог удержаться от смеха. Поболтать с шиванами! Надо же до такого додуматься!

Неожиданно, прервав его веселье, в эфире раздался взволнованный голос пилота «Дзета два», истребитель которого, оборудованный мощным поисковым радаром, шел впереди всей разведывательной группы файтеров Альянса.

– Я что-то вижу на экране, – возбужденно заявил он, – но объект пока не классифицируется, надо подойти поближе. Ребята, – еще более воодушевленно продолжил он, – я, то есть, конечно, мы… похоже мы будем первые, кто здесь что-то нашел!

Канта мгновенно взял ситуацию под свой контроль.

– Звено «Дзета», внимание, – его голос вдруг потерял всякий налет беспечности и стал отдавать металлом, – выстраиваемся боевым ордером «правый уступ». «Дзета два» ведет группу. «Альфа», повторяете наш ордер вторым эшелоном. Турбины на средний ход. «Альфа три», доложи, что у тебя на радаре.

Илья мысленно перенесся в кабину к Густаву и дал ему подзатыльник. Видимо, это подействовало.

– Объект вижу. Определить, что это, пока тоже не могу, – с запинкой робко сообщил молодой пилот.

– Ладно, идем на сближение, – решил командир группы, – «Дзета два», постоянно докладывай о ситуации.

Десять минут прошли в напряженном ожидании. Группа истребителей «Геркулес», выстроившись боевым порядком, проглатывала астрометр за астрометром, быстро приближаясь к таинственному объекту, первому материальному подтверждению присутствия здесь чего-то отличного от облаков ионизированного газа.

Наконец идущий впереди файтер доложил:

– Система определила принадлежность объекта, – в его голосе вдруг зазвучало безмерное удивление. – Бог ты мой! Я не могу поверить, но это земной крейсер!

На мгновение в эфире повисла пауза.