Первый лорд нетерпеливо ждал, глядя, как его собеседник щелкает своей зажигалкой.

– Пойми, Каммил, бессмысленно заниматься гражданской войной, когда над нами висит такая угроза. Я не испытываю симпатии к Бошу, но сейчас перемирие единственный способ выжить, – пытался он втолковать закрывшемуся от него завесой сигаретного дыма гранд-адмиралу, – еще несколько дней назад главной опасностью для Альянса была политическая нестабильность, наши колонии устали отдавать свои людские и материальные ресурсы на войну с Нео-Террой. После Великой Войны мы привыкли жить богато и в безопасности. Но теперь все снова изменилось. Сейчас любой житель Альянса снова отдаст все, что имеет, только чтобы избежать повторения всех ужасов вторжения шиван. Уже готово официальное обращение правительства Альянса ко всем обитаемым звездным системам. Дело осталось только за перемирием с Бошем.

– А вы уверены, что он на него пойдет? – неожиданно прервал его командующий флотами.

Рейнал недоуменно посмотрел на своего собеседника.

– Он все-таки землянин, Каммил, – убежденно сказал он. – Продолжать войну с нами, когда шиване перейдут в наступление… Нет, нет, это невозможно. Я уверен, что даже его окружение не поддержит такого решения. Нам достаточно будет держать его в удалении от Васуды, чтобы они ненароком не сцепились, только и всего.

– И вы предлагаете мне отправиться к Бошу с мирными предложениями, – с вызовом в голосе произнес гранд-адмирал, – после всего того, что он натворил в системе эпсилон Пегаса?

Министр досадливо поморщился.

– Не драматизируй, Каммил, вы тоже пощипали ему перья. Вон, от «Нормандии», говорят, рожки да ножки остались, – усмехнувшись, он поднялся и прошел пару шагов, разминая уставшую спину, – на эпсилон Пегаса полетит второй лорд Мори Фуугутус.

Рейнал повернулся к неподвижно сидящему Акасте.

– Я же отправлюсь на своем крейсере на Сириус. Мы не знаем, где именно находится сейчас Бош, поэтому поступим таким образом, чтобы не терять драгоценного времени. Кто первый из нас встретится с адмиралом, тот и проведет переговоры.

Рейнал приблизился к командующему флотами Альянса и посмотрел на него сверху вниз.

– Каммил, твоя задача, построить все наши силы в строго оборонительные порядки, – мягко, но с нажимом произнес он, – по крайней мере, до тех пор, пока мы не вернемся. Ни о каких провокациях и тем более, упаси бог, наступлениях не может быть и речи. Считай, что это прямая директива Адмиралтейства.

– Служу Альянсу, – казалось, равнодушно сказал гранд-адмирал. Он сделал последнюю затяжку и с ненавистью раздавил окурок о гладкий полированный стол.

* * *

Министра разбудила резкая трель его персонального коммуникатора. Он с трудом приподнялся с дивана в своей каюте и, при-щурясь, долго смотрел на часы. «Что за черт, – подумал он, включая ответ на вызов, – я же просил до отлета меня не беспокоить». Рейнал хотел хотя бы немного отдохнуть и привести себя в порядок, прежде чем под флагом парламентария отправиться на поиски неуловимого мятежного адмирала Нео-Терры. Но его планам не суждено было сбыться так скоро. В полутьме каюты возникло изображение капитана крейсера. Министр, поморщившись, уменьшил яркость картинки, его глаза еще не привыкли к яркому свету.

– Господин Рейнал, – голос капитана был взволнован, – простите, что побеспокоил вас, но дело весьма срочное.

– Что случилось, Кресси? – с трудом удерживаясь от зевоты, спросил первый лорд.

– «Колосс» начал движение в сторону узла межзвездного перехода Вега – Процион. И он, – офицер замялся, – не отвечает на запросы. Диспетчеры еле успели убрать с его дороги несколько транспортников, идущих в том же направлении.

С Рейнала мгновенно слетели остатки сна.

– Что значит не отвечает на запросы! Почему гранд-адмирал Акаста ничего не предпринимает?

– Дело в том, господин министр, – капитан доверительно наклонился, будто не желая, чтобы кто-то еще слышал его слова, – что командующий флотами Каммил Акаста в данный момент как раз и находится на борту «Колосса». Через тридцать минут линкор войдет в межзвездный портал.

– Не может быть, – неожиданно охрипшим голосом пробормотал Рейнал. Он спустил ноги с дивана и сел, глядя в одну точку перед собой.

Опытному министру понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять ситуацию. Вне всякого сомнения, это была не диверсия, не саботаж и не мятеж. Каммил Акаста мог лететь в систему Проциона только с одной-единственной целью, совершить оттуда следующий прыжок на эпсилон Пегаса и выбить флот контр-адмирала Коха обратно в систему Полярной, вопреки всем приказам Адмиралтейства. Мысли Рейнала тут же перескочили на его собственную задачу. Как, скажите, пожалуйста, он, первый лорд, будет вести переговоры с Бошем, если в этот момент Акаста с Кохом будут самозабвенно колошматить друг друга лучевыми залпами? А если «Колосс», не дай бог, к тому же выйдет из строя? Рейнал поднял глаза на все еще ждущего его указаний капитана крейсера.

– Можно как-нибудь задержать «Колосс»? – неуверенно спросил он.

Капитан в сомнении покачал головой.

– Только если произвести атаку всеми наличными эскадрильями наших бомбардировщиков, – сказал он.

Министр поперхнулся.

– Вот только этого нам не хватало. Совершенно исключено. Гм, ладно, пусть прыгает, что сделано, того уже не вернешь, – он задумчиво потер подбородок, – кстати, наш крейсер готов к отбытию?

– Так точно, господин министр, наше стартовое окно открывается через полтора часа.

– Хорошо, сообщи тогда командиру «Бастиона», пусть выйдет со мной на связь минут через двадцать. Устроим ему повышение в должности. Или нет, – поправился первый лорд, – лучше минут через сорок, я пока напишу сообщение в Совет.

– Будет сделано, – козырнул Кресси.

– Тогда конец связи, – сказал Рейнал, отключаясь, – надеюсь чего-то еще более худшего за оставшееся время не произойдет, – уже для себя устало добавил он.

Итак, ситуация в очередной раз изменилась. Он снова прилег на диван, заложив руки за голову. В большом военно-политическом уравнении появилось новое неизвестное, а именно, взбешенный гранд-адмирал Акаста, обладающий сильнейшим кораблем Альянса с целой армадой файтеров на борту. «Сколько их там? – попытался вспомнить Рейнал. – Сто, двести?» Вполне достаточно, чтобы отправить уже измотанный боями флот контр-адмирала Коха искать пятый угол в системе эпсилон Пегаса. Правда, мятежники снова преподнесли Альянсу сюрприз, их корабли, оказывается, научились использовать «тонкие» каналы для внезапных атак. Военные эксперты союзников предположили, что именно это и обусловило успех атаки Нео-Терры в системе эпсилон Пегаса, когда Четвертый флот Коха пробил оборонительные порядки почти не уступающей ему по силе группировки Мирослава Радвана. Но ведь даже этим «чудо-оружием» войны Бошу не выиграть, тем более что ни один корабль большей массой, чем легкий крейсер, в «тонкий» канал уже не пролезет. Стоит лишь немного изменить тактику, и это преимущество мятежников быстро нивелируется количественным превосходством сил Альянса. «Бог мой, о чем я думаю, – вдруг пронеслось в голове у министра, – ведь сейчас вся наша цивилизация под угрозой, если Шива попытается взять реванш за Великую Войну. Какая может быть в это время гражданская междоусобица? Мир, теперь нам нужен только мир».