Прямо на ходу изолентой я смотал вместе два магазина «винтореза» и переложил в левый карман плаща горсть патронов к винтовке. Все сталкеры еще прятались по своим укрытиям, никто не спешил лезть в эту слякоть, и мне оставалось лишь следить, чтобы рядом не нарисовалась зонная живность.

Полдесятка резвящихся кабанов я обошел стороной. Одного безоружного зомби, полуразложившегося бывшего вояку в изодранных камуфляжных штанах и майке, даже обходить не стал. Просто быстро проскочил мимо гниляка, пока тот отвернулся. Зомби пробурчал что-то и попытался меня догнать, но, потеряв из виду в ближайших кустах, отправился дальше бесцельно бродить по Зоне. Ближе к туннелю, ведущему на другую сторону железнодорожной насыпи, кучковалась свора слепых псов. Этих монстров уже никак не обойти.

Я присел за ближайшим кустом, вытащил из левого рукава обычную мочалку-губку, пришитую на резинку для трусов, и крепко обхватил ее пальцами левой руки. Улыбка невольно растянула мои губы при виде губки, пропитанной смолянистой черной субстанцией. Контейнера примитивнее для столь могущественного артефакта и не придумать… Я сжал ладонь, черная жижа «ментальной удавки» ожила-забурлила, растеклась по ладони и слегка оплела своими вязкими щупальцами мои пальцы.

Тут же на рукаве бронекостюма замерцал дисплей детектора, реагируя на мощные энергетические всплески неизвестной ему природы.

Я нагло выбежал прямо к скоплению псов, взметнул вверх левую руку и гаркнул, энергично посылая их в места не столь отдаленные. Псы замерли в недоумении и стали нюхать воздух, пытаясь уразуметь, что это за «монстр» нагло прется прямо на них. А я уставился на тварей испепеляющими ненавистью глазами и очень ярко, как меня учил дед Михей, представил себе, что голыми руками на куски разрываю их облученную плоть.

Благодаря артефакту мой недвусмысленный ментальный месседж дошел по адресу. Свора, сорвавшись с облюбованной территории, под многоголосый испуганный лай умчалась в руины мельницы. А я, вернув губчатый контейнер с артефактом на положенное ему место, нырнул в туннель.

Здесь аномалия была на аномалии, и пришлось красться очень медленно, внимательно всматриваясь в дисплей сканера. Так, черепашьим ходом, я и преодолел всю подземную трубу. На той стороне туннеля, как только моя фигура появилась под аркой выхода, с ящиков подскочили два сталкера и схватились за оружие, завидев мой черный плащ.

— Мужики, все в порядке! — Я поднял руки вверх и ответил первым, на упреждение, избегая тупых и ненужных разговоров. — Я не бандюк, а сталкер, такой же, как и вы. Сейчас иду на Свалку, вот и решил замаскироваться под братков.

— Блин, классная маскировка, — заговорил один из сталкеров, — такие плащи только бригадиры и матерые бандюки носят. Смотри, аккуратно шагай мимо нашей базы, а лучше вообще обойди ее стороной. Мужики плащ издалека завидят, разбираться не будут, сразу шмальнут.

— Спасибо за предупреждение, братья-сталкеры, — поблагодарил я, подпустив в голос нотки радости и наивности, как будто понятия не имел, что подобное может случиться. Пожелал сталкерам удачной ходки и побежал дальше.

Свернул в сторону от фермы, где укоренились сталкеры, кустами проследовал мимо нее и обогнул холм с крестом. На пути мне еще встретилась парочка зомби и несколько уродливых свиней-плотей, но им я даже на глаза не попался. Перебежав на другую сторону дороги, где заросли были погуще, я так же скрытно добрался до самого КПП перед свалкой. Эту локацию нынче контролировала братва.

Я проскользнул вдоль забора, остановился перед самым шлагбаумом и прислушался. За плитами забора, во дворе, кто-то уже ломал ветки и доски ящиков для костра. А совсем неподалеку месила раскисшую почву одна пара ног. Судя по звукам, дозорный сейчас чавкал к воротам. Я выпрямился во весь рост, пристроил «винторез» на плечо и потопал ему навстречу неспешной «тяжелой» походкой вразвалочку.

— Здорова, братан. — Я приветственно поднял левую руку и остановился.

— Ну, здорова, — часовой вычавкал из-за забора и спокойно приблизился ко мне. — А ты ваще кто, с чией бригады?

— Тю, та ты шо, брателла, не признал меня ваще? — Я старался вести себя непосредственно, как ни в чем не бывало, и не делать резких движений.

— Не, шо-та не очень, — браток уже внимательно присматривался ко мне.

— А так? Оп-па!

Я вскинул руки и сделал вид, что пытаюсь снять балаклаву, сам же скинул с плеча «винторез» и нажал на спуск.

Мой бодрый возглас скрыл тихий хлопок выстрела, произведенного через интегрированный глушитель. Пуля попала братку в лоб, часовой обмяк и кулем повалился в грязь. Я подхватил его автомат и попридержал тело, чтобы оно не шмякнулось о землю слишком громко.

— Ну вот! А то сразу и не раздуплился! — я продолжил вести разговор с покойником, чтобы мой голос слышал тот невидимый отсюда браток, что возился за забором. — Ладно, я заскочу на пару сек, с пацанами поздоровкаюсь, а ты погодь меня тут, тема одна назрела, нужно пошушукать!

Я неторопливо вычавкал из-за края забора, зашел за шлагбаум и проследовал мимо второго братка, аккуратно пристраивавшего дровишки в пылающий деревянный шалашик.

— Здорова, братуха! — радостно поприветствовал я пацана, скрывая этим возгласом второй тихий хлопок.

Бандит, сидящий на корточках перед огнем, так же плавно, как и дрова до этого, опустился на языки пламени. А я, по-прежнему как ни в чем не бывало, зашел в будку КПП и, подойдя к столу, за которым резались в «дурня» трое братков, «поздоровался» и с ними. На этот раз пришлось выпустить пять пуль. Один, самый резвый из бандитов, успел нырнуть под стол.

Без шума не обошлось — скрипнули стулья, и предательски громыхнул опрокинутый стол. Через несколько секунд в будку со стороны Свалки вбежал еще один часовой.

— Шо такое, паца… — Моя пуля, пущенная в висок этому братку, не дала ему договорить.

Бандит, так и не успев понять, что случилось, рухнул на пол. В воцарившейся тишине было слышно только потрескивание костра снаружи. На КПП в живых больше никого не осталось. Ну, кроме меня. Я отстегнул стянутую изолентой спарку магазинов, перевернул ее и прищелкнул к винтовке второй, полный магазин. Пользуясь небольшой паузой, зачерпнул из кармана патронов и дозарядил перевернутый полупустой.

КПП — это полбеды. Дальше на дороге будет еще и блокпост бандюков. Вот там их тусуется побольше, и все на виду друг у друга, так что вариант, который я провернул здесь, не прокатит… Вдруг мой непрерывно сканирующий окружающую среду взгляд остановился на деревянных ящиках с провизией. В голове мелькнула идея.

По дороге я топал браво, не прячась. Тот братан, который засел на крыше красного облезлого автобуса, навсегда застрявшего в воротах с такой же красной и облезлой звездой, аж подскочил от смешанных чувств радости и неожиданности. Остальная братва высыпала навстречу, издавая звуки, определенные мной как выражения, сопутствующие ощущению счастья.

Целый ящик водки на моем плече притянул абсолютно все внимание бандитов, замерзших и промокших до нитки.