Дверь скрипнула, и в подъезд зашел крепкий мужичок в дутой спортивной куртке, с дурацкой угловатой кепкой на голове. Сделав пару шагов к ступеням, он вдруг резко остановился, глянул на меня и… широко улыбнулся.

И то ли эта самая лыба на его блондинистой морде того смазливого образца, что так обожают женщины, мне совершенно не понравилась, то ли движение его правой руки в кармане куртки мне показалось стремным, то ли дурацкий смайлик на его кепочке сыграл свою предательскую роль, но я бросился на него. И успел прижать его к стене, за миг до того, как раздались приглушенные хлопки выстрелов. Куртка мужика возле правого кармана взлохматилась дырками от пуль, но я уже был вне сектора обстрела и пытался развернуть туловище стрелка к себе спиной.

Блондин выхватил из кармана пистолет с глушителем и направил его на меня, но выстрелить так и не успел. Я рефлекторно отработал один из тех приемов, которым меня обучал Стилет в туннельном логове братвы, и оружие убийцы улетело за перила под лестницу, к подвальному окошку.

Выхватив свою «финку», я ударил мужика в живот, но лезвие лишь скололо штукатурку со стены, к которой мгновение назад прилипала эта изворотливая сволочь. Еще несколько раз я взмахнул ножом, но убийца оказался проворнее. Он перехватил и вывернул мою руку, пальцы сами разжались и нож упал ему прямо в ладонь.

Сейчас этому крепышу ничего не мешало завершать начатое дело и прикончить меня моим же оружием. Но убийца еще раз широко улыбнулся, отпустил мою руку и отступил на несколько шагов назад, помахивая «финкой». Нет, отпускать меня он совсем не собирался. Просто все убийства для него были не больше чем игра, но игра, ставшая смыслом его жизни. И на этот раз он решил получить от процесса максимальное удовлетворение. Имел право.

Мой взгляд выхватил на стене за спиной наемника одну деталь бытия, знакомую мне с детства. Не раздумывая ни одной лишней секунды, я тараном бросился на убийцу и оттолкнул его всей массой своего тела. Этот подлый гад, взмахнув ножом, отлетел к стене и гулко ударился об нее спиной.

Убийца стоял у стены и смотрел на меня. Его кривая улыбочка очень медленно распрямлялась. А когда его губы совсем обвисли, наемник кашлянул кровью и его глаза наполнились пустотой. Той самой мертвенной пустотой. Из трахеи моего несостоявшегося убийцы торчал окровавленный кончик арматуры. Этот ржавый штырь в стене — все, что осталось от креплений труб, некогда проложенных здесь. В темноте подъезда железяку никто не видел, и она никому не мешала, а потому торчала здесь столько, сколько я себя помнил.

Я поднял свой нож, и лишь сейчас обратил внимание, что на пол капает моя собственная кровь. Рука осторожно коснулась лица и нащупала глубокую борозду от уголка губ до края правой брови. Вот же мразь, достал все-таки!

Кряхтя от натуги, я снял со штыря тело и уволок его под лестницу, а там, вытащив решетку подвального окошка, скинул труп вниз. Потом я подхватил оброненный пистолет, наспех размазал своей курткой лужу крови на полу и разбил глушителем лампу в тамбуре подъезда, чтобы никто в темноте не заметил кровавых следов нашего противостояния. Еще ментов тут не хватало.

Эти нехитрые «процедуры» выиграют мне немного времени, чтобы успеть понять суть происходящего и выработать план действий. Я протиснулся к подвальному окошку и поставил решетку на место.

Здесь, внизу, подсветив себе маленьким тактическим фонариком, я достал из экранирующего контейнера «глаз». Стянул пальцами порез на лице и приложил к нему целительный артефакт. Немного глотну радиации, но зато морду себе залатаю. Когда кровь перестала капать на пол, я ощупал рану. Вроде бы все затянулось.

Вернув «глаз» в контейнер, я пошарил по карманам наемника. Рация, метательные ножи, пистолетные магазины, удавка, опасная бритва и все прочее, что я нашел, было отброшено мной в сторону. Все это ненужное мне барахло.

Ага, вот здесь! Во внутреннем кармане куртки я нащупал прямоугольный предмет и извлек его.

Это был наладонник дохлого наемника. Я вывел гаджет из спящего режима, сразу вспыхнул экранчик. Вместо картинки обоев на белом фоне красовался улыбающийся оранжевый смайлик. КПК не был заблокирован, видимо, убийца был настолько в себе уверен, что даже не предполагал, что его личной вещью воспользуется кто-то другой.

Я стал рыться в базе данных, пытаясь найти ответы на интересующие меня вопросы. И нашел. Несколько текстовых документов лежали в папке с именем «КОД ФАКЕЛ». Я открыл подряд три файла и пробежался глазами по строкам…

«Отчет № 196-А. Зафиксированное смещение аномальных магнитных полей, стягивающихся в район города Припять, свидетельствует о возникновении очередной экстренной ситуации по коду „Факел“. Ввиду удаленности точки концентрации рекомендую перекрыть Периметр и выслать в указанный район звено вертолетов. Все объекты, обнаруженные в непосредственной близости от эпицентра аномальной активности, подлежат немедленному уничтожению, во избежание проникновения в наш мир созданий, враждебных человеческой расе. Судя по мощности излучений, в указанной точке следует ожидать группу от семнадцати до двадцати двух особей…»

«…операция „Беглый огонь“ провалилась. Связь с вертолетами потеряна. Наблюдение со спутника не зафиксировало остатков упавших машин. Предположительно произошло вмешательство третьих сил. Рекомендую подключить группировку „Долг“ и экстренно выслать в Зону специалиста по аномальным клонам, для поиска и распознавания особей…»

«…получен отчет специалиста. Особи обнаружены, в наличии имеются их изображения и имена. На данный момент для выяснения обстоятельств ведется поиск оригиналов, послуживших материалом для клонирования. К месту обнаружения клонов выслано звено вертолетов…»

«…операция добилась лишь частичного успеха. Часть особей уничтожена, поиск остальных ведется. Рекомендую усилить охрану Периметра и подключить к операции наемников. При проведении операции героически погиб старший специалист Бабич И. А. Рекомендую посмертно наградить орденом „Золотая Звезда“ и представить к званию Героя Украины…»

«…экстренная ситуация. Зафиксирован прорыв Периметра. Рекомендую выслать группы спецназначения на места жительства оригиналов. Ликвидация оригиналов разреше…»

— Смайлик, что ты там застрял? — вдруг ожила рация, валявшаяся на полу. — Не заморачивайся, мочи сразу обоих. Одной овцой в мире больше, одной меньше. Какая нафиг разница? Поторопись, мы еще сегодня должны на суши успеть.

Я глянул на рацию, потом на дисплей наладонника. На всплывшем окошке радара мигали две зеленые точки системы распознавания «свой-чужой». Еще двое наемников возле моего дома, в засаде. Я запомнил их местоположение, выключил гаджет и вытащил из него батарею. На суши вы, ребятки, уже не попадаете. Не покушать вам сегодня морепродуктов, уж извините.

Я перезарядил пистолет покойника и поднял с пола два магазина к нему. «Враждебное человеческой расе создание» идет к вам…

Я шагал по улице к тому самому крытому рынку, с которого все и началось. Там, у бывшего моего дома, остались сидеть на лавочке еще два трупа наемников. Скоро должна подняться тревога. Нужно рвать когти из этого города, и мне больше не к кому сейчас обращаться за помощью. Только брат-близнец деда Михея может, наверное, что-то придумать… Брат ли он ему?