– Война? Опять? – воскликнула Мария, широко распахнув глаза. У нее перед глазами побежали выжженные глазницы домов ее родного Цхинвала, лица убитых родителей, бабушки. Трупы, трупы, трупы.

Мария схватилась за голову:

– Нет, только не это. Неужели нельзя что-то придумать?

– Нельзя.

Мария подняла голову:

– А если не ответить на его вызов?

– Тогда он убьет себя сам, но людям это не поможет. Нужно будет искать нового дракона. Лучше пусть Алексей, чем кто-то другой.

Ночь опустилась на Китеж-град стремительно и бесповоротно. Мария посмотрела на небо и снова увидела одну-единственную звезду.

– Почему на небе только одна звезда? – спросила она, глядя на нее.

Старик даже не повернул головы.

– Это не звезда, это свет на вершине кургана. Алексей добрался туда и теперь будет бодрствовать всю ночь, греясь у огня, а завтра ровно в полдень произнесет слова священного вызова на Судный поединок.

– Но кто же ответит ему?

– Я.

– Вы хотите ему проиграть?

– Да, я хочу, чтобы он убил меня руками или, еще лучше, – добил из своего оружия, нарушив тем самым все священные постулаты. И стал настоящим золотым драконом. Без страха и упрека. Монстром, который установит контроль над всеми людьми.

– Это невозможно. Должен быть еще какой-то выход.

Старик пожал плечами.

– Если бы он был, то мы бы о нем знали. Если не установить контроль, то рано или поздно начнется хаос, а это еще хуже. Но у тебя есть время до утра. Можешь напрячь свои мозги, ты же без пяти минут Нобелевский лауреат. Все равно ведь не уснешь…

Харитон отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Мария действительно всю ночь не смогла сомкнуть глаз. Она отошла от постели раненого Харитона, который, как ни странно, очень скоро совершенно спокойно уснул, и села у окна смотреть на свет на вершине кургана. В нем она читала слова священных постулатов Суда Божьего и вспоминала свою жизнь. Цхинвал, жизнь в Подмосковье в доме Данилы, годы учебы, первые свидания. Вспоминала свои мечты. И особенно – последние несколько недель, проведенные вместе с Алексеем. С первого момента его появления в ее жизни она чувствовала, что он рядом с ней не просто так, что их сердца бьются в унисон. Ведь у них все было так легко. Она не сомневалась, что так будет и дальше. И вдруг такое. Алексей станет драконом. Мерзким сухим чудовищем без сердца. В это было трудно поверить, но тем не менее это было так. Кому, как не ей, это было известно лучшего всего!

Решение пришло утром, вместе с первыми лучами солнца.

Если Алексей должен стать драконом, значит, тот, кого она сейчас носит под сердцем, тоже им будет! «А я не хочу, чтобы мой ребенок был таким монстром, а я… Я – матерью дракона… Нет, я этого не хочу. Зачем мне нужна такая жизнь!»

– Я приму вызов Алексея, – воскликнула Мария, обращаясь к Харитону. – И убью его или себя.

Харитон вздрогнул и, не поворачивая головы, ответил:

– Это невозможно.

– Почему?

– Ты беременна. А значит, вас двое против одного. Да и потом, я слепой и не могу быть свидетелем. А без свидетеля Суд Божий невозможен.

– Ерунда, – воскликнула Мария. – Я призову в свидетели солнце и мертвых, что лежат во тьме кургана.

Харитон посмотрел на нее через плечо.

– Не говори ерунды. Мертвые не могут быть свидетелями.

Мария сжала губы.

– Ну и что. Я все равно буду с ним драться.

Харитон тяжело вздохнул и, чуть напрягшись, сел на постели.

– Помоги мне встать, – сказал он, протягивая ей руку.

Он тяжело опустил ноги на пол и поднялся. Мария бросилась к нему и успела подставить плечо.

– Если бы ваш проводник был здесь, было бы проще, – сказал Харитон. – Но теперь я даже не знаю, что тебе сказать. Пойдем на лобное место. Там посмотрим, кому принимать смерть. Может, я еще и дойти не смогу…

* * *

Они вышли на крыльцо сруба. Раненый старик, который был когда-то богатырем, и молодая красивая женщина, поддерживая друг друга, пошли по центральной улице Китеж-града мимо православного храма, мимо синагоги, мечети и буддийского святилища. Дорога, закручиваясь по спирали, вела на самый верх мимо памятных знаков, установленных над могилами погибших Защитников, свезенных сюда со всех концов света.

Мария шла и читала их имена. И среди них было много знакомых. Где-то на середине пути Харитон остановился и попросил Марию помочь ему сесть.

– Мне надо отдохнуть, – сказал он. – Видимо, я действительно не подрассчитал свои силы.

Мария взглянула на небо. Солнце было уже почти в самой верхней точке. Это означало, что они были в пути уже много часов. Им оставалось совсем чуть-чуть. Впереди оставался всего лишь один ровный участок пути.

С того места, где они сели, были отлично видны край площадки и фигура Алексея, возвышавшаяся над ними, как скала.

– У нас нет времени ждать, – ответила Мария. – Я пойду наверх одна.

Харитон вздохнул.

– Наверное, мне придется согласиться. Иди.

Мария прислонила последнего настоятеля Китеж-града к могильной плите и, поцеловав его в щеку, пошла по дороге к лобному месту.

* * *

Харитон по слуху определил, в каком направлении движется женщина, и повернул в ту сторону голову. На глаза навернулись слезы. Он провел ладонью по лицу, стирая их, и вместе с этим движением вдруг понял, что видит фигуру Марии. Сначала это был только лишь ее размытый силуэт. Он несколько раз моргнул, и силуэт приобрел вполне реальные черты.

– Я вижу, – прошептали его губы. Ему захотелось крикнуть Марии, сказать ей об этом, но вдруг за ее спиной увидел еще одну человеческую фигуру, потом еще одну, и еще. Людей становилось все больше и больше. Это были Защитники, которые поднялись по зову сердца девушки, чтобы стать свидетелями ее Суда Божьего. Харитон узнал среди них Панкратова, Данилу, Илью и Алексея. Потом он увидел, что рядом с ним поднимаются к вершине кургана родители Марии, ее бабушка… Он испугался, что если она обернется, то тоже увидит их, и тогда… Харитон сжал губы, продолжая смотреть на вершину кургана, потом нащупал на земле суховатую палку, оперся на нее и поднялся. Встав, он почувствовал, что палка ему совершенно не нужна. Рана затянулась на глазах. Он пошевелил рукой. В плечо вернулась сила.

Когда Мария поднялась на вершину и скрылась за краем выступа, Харитон осознал, что хочет быть свидетелем того, что сейчас там произойдет, и побежал наверх, расталкивая людей. Он не успел услышать, о чем они говорили. Он лишь видел, что Алексей сначала направил на нее свой карабин, передернул затвор и положил палец на курок. Потом Мария нажала на бриллиант и дала ему прочитать тест. Потом Алексей откинул в сторону оружие, а Мария сорвала с пальца кольцо. Мужчина схватил женщину и поднял над собой так, словно хотел бросить ее о землю. Она не сопротивлялась и, безжизненно опустив руки, ждала своей смерти, но Алексей не выпустил ее из рук…