Договорить он не успел. Услышав голоса и непонятные звуки, из палатки тихонько выглянула Мария.

Старик мгновенно отреагировал на ее появление поворотом головы. На его суровом лице даже появилось что-то похожее на улыбку.

– Ты не одна? – задал он вопрос Светлане. – Смену себе готовишь?

– Нет, – ответила та. – Она здесь не для этого.

Старик сразу потерял интерес к Марии и снова повернулся к Тучкову и Алексею.

– Ну, а вам что надо в моем лесу, сын Защитника и Битый?

Алексей опустил ружье и вышел вперед.

– Мы ищем дорогу в Китеж-град.

Старик ухмыльнулся:

– Все ищут. Но не всем туда надо.

Старик посмотрел на Тучкова.

– Правда, Битый?

Тучков опустил голову и согласно кивнул.

– Да.

Старик одобрительно хмыкнул:

– Хорошо, что не соврал. Мои зверюшки вранья не любят. Вмиг бы тебя разорвали. Но только тот, кто не хочет, но идет, дорогу и находит.

– Кто этот человек? – неожиданно подала голос Мария. – И что здесь происходит? Может мне кто-нибудь объяснить?

– Зови меня Харитон, детка, – как ни в чем не бывало ответил старик. – И только я и могу объяснить. Потерпи немного. Всему свое время.

Он ударил посохом о землю, и позади него вдруг разом вырос пень, больше похожий на трон. Старик опустился на него и, уже сидя, снова обратился к Марии:

– А ты, значит, и есть Мария, дочь Ибрагима?

– Да, – та открыла рот. – А откуда вы знаете?

– От верблюда, – засмеялся старик и продемонстрировал всем широкую улыбку и полный ряд крепких зубов. Он повернулся к своим животным и цыкнул. Они скрылись в лесной чаще.

– Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я могу провести вас в Китеж-град. Эта старая карга, – он кивнул на Светлану, – знала об этом. Но если бы она вам рассказала, то вы бы так и кружили по лесу, пока не сгинули. Таковы условия. Другое условие – плата. Что вы мне дадите за мои труды?

– А что ты попросишь? – задала вопрос Мария.

– А что у вас сейчас в руках, то и будет платой.

Алексей показал ружье, Тучков – копейку, Мария – перстень. В руках Светланы ничего не было.

Старик ухмыльнулся:

– Что, ведьма, как всегда? Дальше не пойдешь?

Светлана отрицательно покачала головой:

– Нет, не пойду.

Тучков вздрогнул и удивленно посмотрел на Светлану. Та опустила глаза и отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.

Старик посмотрел на Тучкова.

– Ну, а ты? Дальше пойдешь?

Тучков крепко сжал зубы и еще раз посмотрел на Светлану. Та на него не смотрела. Потом он взглянул на Марию и Алексея, на свои руки, в которых он мял копейку.

– А что, Китеж-град существует?

– Да.

– И цена пути – одна копейка?

– Для тебя, Битый, – да.

Тучков снова посмотрел на Светлану, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но вместо этого махнул рукой и кивнул:

– Я согласен.

Старик опять довольно хмыкнул.

– И снова условие соблюдено. Ты правильно ответил. Отказался бы, все бы здесь и умерли с голоду. Ну а если бы ведьма согласилась, то ты бы здесь и сдох. Так что в ноги ей поклонись, а не злись понапрасну.

– Почему?

– А в моей лодке только четное количество мест. Либо два, либо четыре. Да и зверюшки все должны быть оседланы. Иначе подерутся.

Мария засмеялась.

– Так зверей три.

– Четыре.

Старик полез в карман своей робы и достал оттуда маленького мышонка.

– Ты не смотри, что он меньше ладони. Когда надо, он летит над землей резвее доброго коня.

Мария сняла с руки перстень, и он тут же прекратил свое свечение. Она протянула его проводнику.

– Возьми плату, старик.

Она положила перстень у его ног и отошла в сторонку. Алексей сделал то же самое, положив перед ним ружье, а Тучков не удержался. Он подкинул вверх монету, и она, заблестев, упала у ног старика, воткнувшись между двух сучков, и встала на ребро.

– Ребро! – воскликнул Тучков. – Не может быть!

– Может, – ответила Светлана. – Тебе и ребятам нашим – дорога прямо, как стрела.

– А ты?

– А я вас здесь подожду. Возвращайтесь скорее.

Тучков удивленно вскинул брови.

– Правда? Будешь ждать?

Светлана устало провела ладонью по его шершавой, уже начавшей покрываться щетиной щеке.

– Правда, Сережа. Устала я одна на самом деле по этой земле ходить. Возвращайся.

Тучков кивнул в сторону рюкзаков.

– Там хлеб, консервы.

Он повернулся к старику.

– Сколько нам до Китеж-града идти?

– К ночи уже будем на месте, если поторопимся.

– А назад ты, старик, возишь?

– Вожу, но только Защитников. А через сколько времени ты в Китеж-граде получишь звание Защитника, это одному Богу известно. Да и получишь ли?

Старик помолчал, собираясь с мыслями, а потом сказал:

– И потом, сюда я все равно не скоро приду.

Тучков не дослушал и снова повернулся к Светлане:

– Значит, я только туда и обратно. Я вернусь. Слышишь?

Светлана опустила глаза, а старик крякнул, наклонился вперед и, пошарив в сухих иголках, достал из них монету.

– Не давай пустых обещаний, Битый. Вернешься ты или нет, это уже не от тебя зависит. Да и ждать она никого не будет.

Светлана крепко сжала губы:

– Зачем ты так? Надежду убиваешь.

Старик поднял с земли ружье и перстень. Ружье закинул за спину, а перстень покрутил в руках. Покачал головой:

– Надежда, она в сердце живет. Ей мои слова не помеха. А с перстнем и с ружьишком это ты это здорово придумала. Посмотрим, что из этого получится…

Он свистнул, и из чащи снова появились звери.

Старик взглянул на Марию:

– Выбирай, на ком поедешь? На мишке сером толстом или на мыши?

– А пешком нельзя?

Старик повысил голос:

– По моей тайге ногами не ходят. Она нехоженая. Ну! Быстро!

Мария захлопала глазами, не зная, что выбрать.

– А можно на мишке?

– Можно.

Косолапый великан вышел вперед и подставил ей свою спину. Тучков сел на волка, а Алексей оседлал кабана. Старик выпустил мышь на землю, и она, закрутившись волчком, нырнула куда-то в норку под ногами проводника. Он поднялся.