– И что, перстня будет достаточно? – произнесла она с сомнением в голосе.

– Для первого раза да, но, конечно, есть и другие приемы. Я тебе позже о них тоже расскажу.

– Ну хорошо.

Мария надела кольцо на средний палец правой руки и в этот момент услышала, как за стенами станции раздался звук, очень похожий на выстрел. Толстые стены, конечно, сильно приглушили его, но Мария не могла ошибиться. Она слишком хорошо знала, как звучат выстрелы. Она вскинула голову, прислушиваясь, не раздастся ли еще. И точно, три выстрела подряд нарушили почти идеальную тишину перевалочной станции.

– Стреляли?

– Похоже, что да, – ответила Светлана. – Из карабина.

– Надо посмотреть, что там происходит.

Они побежали через пересадочный зал к двери, которая вела из здания на платформу станции. Распахнув дверь, они выскочили на улицу и первое, что увидели – Алексея, стоявшего возле поставленной на рельсы дрезины и целившегося из карабина куда-то в сторону леса. Тучков стоял рядом и поправлял его, показывая, как держать ружье, как целиться и как нажимать на курок. Алексей загадочно улыбался и поглаживал ствол карабина. Мишенью для выстрелов была гроздь еловых шишек.

Дрезина лежала вверх колесами на железнодорожном откосе. Она была вся рыжая от толстого слоя ржавчины, покрывавшей ее металлические детали. Но колеса вращались.

– Нам надо ее перевернуть, – сказал Тучков, обращаясь к Алексею. – А потом еще поверить механизм, который приводит тележку в движение. Если все нормально, то к обеду можно трогаться в путь. Если что-то сломано, то придется заказывать новые детали. – Тучков перекинул за спину карабин, нагнулся и взялся за край платформы.

– Ну-ка, помоги мне. Давай, возьмись с другой стороны.

Алексей прикинул вес тележки. Около тонны. Может, чуть меньше. Такие веса он легко поднимал в тренажерном зале. Нужно было лишь найти точку опоры, рассчитать точки приложения силы, сконцентрироваться и покрепче перетянуть живот ремнем.

– Раз, два, взяли! – Тучков напряг мышцы, ожидая, что большой вес будет вырывать из его пальцев край дрезины, но вместо этого не удержался на скользкой и липкой земле и, соскочив руками с опоры, неловко плюхнулся в грязь, встав на четвереньки. Тележка же, словно сделанная из бумаги, перевернулась в воздухе и упала на колеса, издав противный протяжный скрип. Алексей, как могучий титан, уперся ногами в землю, развернул переднюю часть тележки кверху и, потянув ее за собой, чуть ли не на руках вынес на вершину склона. Еще два коротких рывка, и тележка легла колесами на рельсы.

– Ну, все. Принимайте работу, дядя Сережа, – довольный собой, сказал Алексей, стряхивая ржавчину с рук. Он легко вспрыгнул на платформу и покачал рычаг дрезины. Тележка с металлическим скрипом проехала по рельсам несколько метров вперед и встала, ожидая своих пассажиров.

– Смотри-ка. Старье, а работает!

Тучков посмотрел на Алексея снизу вверх и задумчиво сел на землю. Ему вдруг захотелось покурить. Он постучал себя по карманам и ничего не нашел. Вспомнил, что оставил пачку сигарет в старой дубленке. Тогда он отломил еловую ветку и начал жевать.

Алексей сбежал по склону вниз к Тучкову.

– Что-то не так? – спросил он и сел рядом.

– Да нет, все так, – ответил Тучков, задумчиво глядя в лесную чащу. – Просто не ожидал от тебя такой прыти.

Он сорвал пучок сухой травы и начал вытирать грязь с коленей и ладоней.

– И теперь вот снова весь в грязи, а ты на вершине стоишь и даже не запачкался.

Тучков поиграл желваками, подыскивая слово:

– Неприятно!

Алексей улыбнулся:

– Ну извините, я не хотел вас обидеть.

– Я понимаю. Просто думаю, что, может, я уже действительно слишком стар для таких путешествий. Может, уже давно пора в доме престарелых на печи лежать да в потолок плевать. Или вообще хватит небо коптить.

Алексей обнял Тучкова за плечи:

– Ну что вы такое говорите, дядя Сережа! Вы нам всем очень нужны. Правда.

Он засмеялся.

– Только не обижайтесь. Мне такую поговорку еще учителя в академии говорили. За одного битого двух небитых дают. Слышали?

Тучков усмехнулся.

– Ну слышал. И что?

– А вот то, что вы битый, а я нет. И за вас одного можно двух таких как я давать. А то, что с тележкой справился в одиночку… Так ведь я и сам не знал, что так получится.

Алексей аккуратно взялся за ствол карабина, который торчал за спиной Тучкова.

– А вы меня оружием пользоваться научите?

Тучков удивленно посмотрел на своего собеседника.

– Тебе зачем?

– Вы же сами сказали. На всякий случай. Мало ли с кем придется встретиться в тайге. В старых фильмах часто показывают, как с его помощью людей убивают, но я уже не застал того времени. Ни разу ничего такого в руках не держал. Меня в академии только олимпийским видам спорта обучали, классическим: бегу, плаванию, панкратиону, метанию копья, стрельбе из лука, фехтованию. А стрельбу из огнестрельных видов оружия давно из них исключили.

– Странное у вас было заведение. И как называлось?

– Академия Платона. Наподобие древнегреческой.

– Что, теперь и такие есть?

– Есть.

– Интересно тебя учили.

– По-всякому. Мне там не нравилось.

– Почему?

– Много времени уделялось старым и застывшим дисциплинам: управлению государством, войсками, но сейчас ведь это неактуально. Нет ни государств, ни армий. Мир изменился, а вот образование – нет. Иногда мне кажется, что я в современном мире не ориентируюсь совсем. Я всегда хотел учиться как все.

Тучков покачал головой и усмехнулся:

– А как все сейчас учатся?

– Дистанционно, постоянно, свободно и самостоятельно выбирая курсы лекций, к которым лежит душа. Изучают тот спектр знаний, который необходим людям сейчас. Вот Мария как раз пользуется популярностью у студентов. Она обучает действительно важным вещам. Я слышал, о чем она говорит. Признаюсь, с открытым ртом. Это очень интересно. Многих вещей я совершенно не знал. Меня не учили этому, меня готовили… Вот только к чему? Непонятно.

Тучков отвернулся и вздохнул:

– И сколько было учеников в твоей академии?

– Не знаю. У нас были индивидуальные занятия.

– Давно ты ее закончил?

– Несколько месяцев назад.

– И где она находилась, твоя академия?

– На одном из островов в Средиземном море. Очень красивое место. Чистая вода, солнце, песок. Люди приезжают отдыхать со всего света.