– Что ты имеешь в виду?

– Понимаешь, – Марии показалось, что на щеке Алексея еще осталось немного губной помады. Она ее уже вытирала один или два раза, но та снова проявлялась. Она достала из сумочки платочек и прикоснулась им к щеке Алексея, – я убеждена, что Китеж-града просто не существует. Его не может быть на нашей планете чисто физически. Это фантом, миф, собирательный образ. Но почему-то нас обоих пытаются убедить в том, что он есть. И отправить на его поиски.

– Почему не существует? Есть же письмо моего отца. Письмо к Тучкову.

– В том-то и дело, что ни в том, ни в другом письме нет точных координат, поэтому этим местом может быть названа любая точка на планете.

– Но… – Алексей замолчал. – Давай не будем об этом сегодня. Не хочу. Китеж-град существует, и мы его найдем.

– Не найдем, – ответила Мария, – как ты не понимаешь? Китеж-град – это же…

Она открыла рот, чтобы что-то добавить, но Алексей вдруг неожиданно закрыл ее губы своими. Это был их первый поцелуй. И он длился долго. Очень долго. Пока у обоих не перехватило дыхание.

Потом был еще один поцелуй. И еще. Они целовались и целовались, пока на горизонте не появились первые лучи солнца. Только тогда Мария, наконец, догадалась, что если здесь, в Париже, они видят восходящее солнце, то там, где их ждут Тучков и Светлана, уже давно наступил день.

– Надо возвращаться, – сказала она.

– Надо, – ответил он, размыкая объятия.

Они открыли портал и вернулись на станцию номер тридцать три, где их уже ждали компаньоны. След губной помады по-прежнему светился на щеке Алексея. Убрать его смогла только сама Светлана. Вместе со смытой помадой она получила на карту своего коммуникатора распечатку всех разговоров Марии и Алексея.

Когда Алексей и Мария прибыли на станцию, то встретили там только Светлану. Она сидела за столом и пыталась завернуть в целлофановый пакет нарезанную кусочками колбасу.

– Что это ты делаешь, Светлана? – спросил Алексей, выпуская из руки руку Марии и зевая.

– Пытаюсь завернуть колбасу, – раздраженно ответила Светлана. – Вот никогда бы не подумала, что из-за отсутствия упаковок будут такие трудности. В сетевых магазинах нет ничего ни замороженного, ни в вакуумных упаковках, ни консервированного. Оказывается, сейчас это уже не производят. Неэкологично и невыгодно. Все продукты свежие, и уже давно никто ничего не хранит. А Тучков сказал, что нужен минимум трехдневный запас продуктов на тот случай, если не будет возможности в тех местах открыть нуль-пространство и пополнить запасы провианта.

Она кивнула на листок бумаги, который лежал на столе.

– Вот видишь, какой список необходимых вещей составил. Давайте берите его и начинайте заказывать через сетевые магазины. Он говорит, что к обеду мы должны уже быть готовы.

Мария взяла в руки листок бумаги: рюкзаки, теплая одежда, походная обувь, палатки, резиновая лодка, спальные мешки, веревки, шанцевый инструмент, охотничье ружье, рыболовные снасти.

– О боже, – воскликнула она, – да мы это не унесем просто!

Она покачала головой:

– Не пойму, зачем это надо. Неужели нельзя указать точную точку на карте и открыть там портал.

– Нельзя, – ответила Светлана, держа в руках головку сыра, которая появилась из окошка кассы администратора станции. – Ты же читала письмо. В Китеж-град можно попасть только пешим ходом через непроходимые болота.

Мария тяжело вздохнула:

– Бред какой-то. Это же было давно. До открытия нуль-пространства.

Она обреченно посмотрела на Алексея, который живо включился в работу и начал набирать на мониторе названия предметов, тут же получая их в окне администратора и раскладывая по кучкам.

– Ладно. А где сам Тучков? – спросила она Светлану.

– Вышел на улицу. Посмотреть там обстановку и погоду.

– А что, нельзя через сеть получить метеосводку?

– Не знаю. Он сейчас вернется и сам все скажет.

Открылась дверь, и, подгоняемый ветром, в зал ожидания вкатился Тучков. Он был весь мокрый от дождя, в волосах его застряло несколько еловых иголок.

– Ну и ну! – воскликнул он, увидев, что все обитатели станции вопросительно смотрят на него. – Вот это непогода разыгралась! Тучи обложили небо со всех сторон. Думаю, что еще сутки придется здесь проторчать.

Он стряхнул с волос воду и несколько еловых иголок.

– Но есть и положительная новость. Первую часть пути мы сможем преодолеть на дрезине.

– На чем?

– На ручной самодвижущейся тележке. Здесь рельсы остались еще с давних пор, они ведут в сторону туннеля в сопке. Вот рядом с ними я и нашел вполне приличную дрезину. Как погода наладится, мы с Алексеем сходим и поставим ее на рельсы.

Тучков увидел, как Алексей достал из окошка распределителя пачку патронов и охотничий карабин. Начал вертеть его в руках, пытаясь как-то удержать. Поняв, что Алексей совершенно не знает, как обращаться с оружием, и держит ружье, как неандерталец дубину, Тучков засмеялся:

– Ну-ка, дай-ка сюда.

Он взял карабин из рук Алексея и передернул затвор. Вскинув карабин на плечо, прицелился в стену и нажал на курок. Ружье издало сухой щелчок. Тучков ласково погладил цевье: «Хорошая вещь. Тульская».

Мария, увидев оружие в руках мужчины и услышав с детства знакомый звук затвора, ощутила холодок в затылке и инстинктивно спряталась за спину Алексея.

– А зачем нам ружье?

– Защищаться, – ответил ей Тучков. – Неужели непонятно? От диких зверей. В лесу полно волков и медведей.

Мария опустилась на стул.

– Еще и этого не хватало. По международной конвенции, убийство животного давно приравнено к убийству человека. Вы хотите снова попасть в тюрьму?

– Нет, но если встанет вопрос жизни и смерти, то лучше все же в тюрьму.

Султанова снова попробовала убедить всех, что проще всего будет попасть в нужную точку через нуль-портал. Если же туда нельзя попасть через нуль-портал, то такого места просто не существует, а значит, и затея эта напрасна. Но ее никто не поддержал. Тогда, надув губы, Мария отсела в сторону, собираясь с мыслями. У нее возникло желание все бросить и вернуться домой, но неожиданно она поняла, что не хочет этого без Алексея. Она поймала себя на мысли, что не может оторвать от него взгляда. И губы ее еще не успели остыть от его жарких поцелуев.

Она почувствовала, что внутри будто снова кто-то появился. Только на этот раз этот кто-то подсказывал ей, чтобы она не сопротивлялась и шла за Алексеем вопреки тому, что подсказывает ей разум.

* * *

Дождь, несмотря на все прогнозы, не прекратился ни через два дня, ни через неделю. Мария с Алексеем, воспользовавшись моментом, уже успели слетать в Лондон, Нью-Йорк, Санкт-Петербург, Рим и Рио-де-Жанейро. Везде Алексея встречали как дорогого гостя, обеспечивая беспрепятственный проход на самые популярные мероприятия. Они успели посмотреть корриду, оперу, поучаствовать в знаменитом бразильском карнавале и покататься по Неве. На Лазурном берегу они покрасовались на знаменитой красной дорожке Каннского фестиваля и дали несколько интервью в светские сетевые хроники. Информация о том, что сын первого Защитника справедливости и самый молодой профессор Московского университета теперь вместе, стала достоянием общественности и начала обрастать слухами и подробностями. Некоторые сайты, рискуя быть вызванными на Суд Божий, даже поспешили объявить о дне их свадьбы, а сайт «Самые красивые» объявил их самой привлекательной и счастливой парой на планете.