Тучков опустил глаза и посмотрел на его шорты.

– Так ты что, обрезанный?

Панкратов засмеялся.

– Вы имеете в виду, удалена ли у меня крайняя плоть? – Да.

– Нет, – Панкратов отрицательно замотал головой. – Хотел сделать эту операцию в шестнадцать лет, но потом передумал. Все же я славянин, и отец мой был, наверное, славянином, и дед. Вербилковские мы. Из-под Вятки, – проговорил Алексей, забавно окая, – нам быть обрезанными не к лицу.

Тучков и сам не заметил, что облегченно вздохнул. Он не понял, что Алексей подразумевал под словом «славянин» – национальность или религию, – но все же это было лучше, чем иудей. Вроде бы ерунда! Какая сейчас разница, у кого какая вера? Времена религиозных войн давно прошли. Но если бы Алексей сказал, что обрезан, то он, наверное, расстроился бы. Странно. Почему? Наверное, потому что в камере у него было много разной литературы: и Коран, и Талмуд, и Библия, и восточные притчи, и языческие тексты, но Библию и Псалтырь он чаще держал в руках, и то, что там было написано, лучше ложились ему на сердце. Он считал себя и православным, и славянином. И крест на груди носил. Не снимал.

Алексей направился к выходу, в чем был – босиком и в шортах. Однако Тучков преградил ему путь.

– Мы на станции не одни. У нас гостьи.

– Гостьи? – удивился Панкратов. – Женщины?

– Да, и весьма привлекательные. Не стоит их шокировать своей необрезанной плотью, – пошутил Тучков. – Накинь что-нибудь.

Но тут уже Алексей засмеялся в ответ.

– Как же вы давно не были в миру, дядя Сережа. Сейчас уже никого нельзя удивить голым торсом. Не те времена.

Тучкову понравилось, как Алексей назвал его «дядей Сережей», и он, смакуя эту фразу, не нашелся, что ответить, а Панкратов тем временем, проигнорировав добрый совет Тучкова, обошел его, застывшего на пороге, и стремительно вышел из своего номера.

* * *

Алексей вышел из своего гостиничного номера, как молодой и веселый герой, с улыбкой на устах и ветром в голове. Увидев Светлану, он вдруг неожиданно для Тучкова радостно раскинул руки и воскликнул:

– О, тетя Света! Ну, конечно же! Кого еще я мог бы встретить здесь, в глухой тайге? Как поживает твой Искандер? Это он прислал вас следить за мной? Я уже не мальчик и в опеке давно не нуждаюсь.

Женщина, не выпуская из своих пальцев сигарильи, тоже ответила ему радостно:

– Здравствуй, здравствуй, мой мальчик! Иди ко мне. Дай я тебя обниму. Ну что ты такое говоришь о пожилой женщине. Как я могу следить за тобой? Я здесь по другому поводу.

Они обнялись, как старые приятели, которые расстались совсем недавно и встретились снова по большой случайности. Светлана только слегка привстала со своего стула, а Алексей, облокотившись одной рукой на стол, склонился и присел немного, чтобы ему было удобно прижаться к женщине щекой и плечом.

– Фу, небритый, – пожурила его Светлана. – И почему ты не одет? Это же неприлично!

– Да все нормально, тетя. Мне так удобно.

Светлана погрозила ему пальцем.

– Прекрати называть меня тетей. Мы же договорились! На людях ты зовешь меня просто Светланой. Кстати, познакомься, – сказала Светлана, разворачивая Панкратова и указывая рукой на Султанову. – Это Мария Султанова, профессор, доцент кафедры исторических наук и просто красавица.

Алексей повернул голову и посмотрел на спутницу Светланы через плечо. На щеке остался след от губной помады. Оно ярким пятном горело на его лице. Светлана не стала вытирать ее, сделав вид, что не заметила.

Это был короткий и ничем не примечательный взгляд. Ведь Алексей собирался увидеть рядом со Светланой ее ровесницу, но его глаза встретились с черными и бездонными, как украинская ночь, глазами Марии, и он тут же провалился в них, как в бездну. Рука, которой он опирался на стол, подломилась, и Панкратов, чтобы совсем не упасть, вынужден был перенести вес тела на одно колено. Получилось, что он будто упал перед красавицей на колени. Все засмеялись, разряжая обстановку.

– Ой, простите, здрасьте! – наконец нашелся Алексей и протянул Марии руку. – Алексей.

– Мария, – ответила девушка, явно наслаждаясь произведенным эффектом, и, не смущаясь, рассматривала красивую фигуру молодого человека. Она протянула ему ладонь, и Алексей коснулся кончиков ее пальцев.

Ладошка была маленькой, теплой и очень мягкой. Алексей почему-то побоялся сжимать ее сильно и резко выпустил. Мария засмеялась и положила руку на стол рядом с перстнем, подарком Светланы. Алексей, заметив его, тут же поднялся с колен и стал похож на античного воина, готового к битве. Он насупил брови и снова посмотрел на Светлану.

– Ну а теперь, тетя, – он специально надавил на это слово. – Расскажите мне, почему вы оказались здесь. Если можно, то что-нибудь похожее на правду. А то я вас знаю.

Светлана покачала головой и всплеснула руками:

– Нет, эти евреи всегда дурно на тебя влияют! Вечно тебе мерещятся какие-то заговоры.

Он обратила внимание на Тучкова, который подошел к столику, держа в руках рубашку с короткими рукавами. Он протянул ее Алексею. Тот стал ее надевать.

– Вот, смотрите, Сергей Павлович, – сказала Светлана, явно наслаждаясь моментом. – Какая нынче молодежь пошла невоспитанная. Никакого уважения и понятия об этикете. Говорят, что думают. Делают, что хотят.

Тучков встал рядом с Алексеем. Несмотря на возраст, Тучков был еще вполне крепок и выглядел не менее привлекательно. Седые волосы на висках только придавали его лицу шарм. Мужчинами просто невозможно было не залюбоваться, и Светлана с Марией, не стесняясь, делали это. Причем Светлана больше смотрела на бывшего генерала, а Мария не сводила глаз с Панкратова.

– Признаюсь честно, – сказал Тучков, глядя на Светлану. – Удивлен тем обстоятельством, что вы знакомы. Но, памятуя о нашем прошлом, я мог бы и догадаться.

Светлана махнула рукой:

– После гибели его отца и смерти матери я присматривала за ним по просьбе моих друзей.

– Понятно, опекунов у него, как я погляжу, было достаточно, – ответил Тучков и перевел разговор на другую тему: – Если вы не забыли, то у меня к вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете? Наверное, уже пришло время для ответов.

– Теперь да, – согласилась Светлана, – но, может, вы все-таки присядете? Мне не очень удобно говорить, смотря на вас снизу вверх.

Мужчины подчинились. Пока они рассаживались, Светлана обратилась к Марии, нисколько не опасаясь того, что ее услышат.

– Вот смотри, Мария! Искренний совет. Пока в женщине есть хоть одна маленькая загадка, мужчина всегда будет готов выполнять ее просьбы беспрекословно. Она может им крутить как угодно. И ей ничего за это не будет. Но как только она лишится этой загадки, вся власть возвращается к мужчине. На веки вечные! Так было и так будет. Во все времена. Поэтому если хочешь, чтобы мужчина тебе подчинялся, всегда оставляй за собой хоть одну маленькую тайну. Или хотя бы делай вид, что она у тебя есть.