Она очень любила такие минуты, когда тишина большого зала, только что покинутого слушателями, была еще осязаемой и обволакивала тело, как ватой. В голове звучат отголоски неудачных фраз, предложений. Ты еще помнишь глаза, смотревшие на тебя, покашливания, смех на галерке, потом все затихает, и приходит умиротворение после хорошо сделанной работы.

Открылся телепортал, и в зале появился следующий лектор. Увидев Султанову, он извинился, что не вовремя, и попробовал ретироваться, но Мария Владимировна остановила его, сказав, что уже уходит.

Она открыла небольшое окошко в своем портале, положила подаренные ей цветы на стол, а сама решила немного прогуляться по Москве. Выйдя из аудитории через обычную дверь, она спустилась по широкой парадной лестнице и вышла из здания знаменитого факультета журналистики. На улице стояла отличная осенняя погода. Ярко светило солнце. Пели птицы. Возле памятника Ломоносову резвилась стайка молодежи. Африканцы, европейцы, азиаты, славяне. Они слушали поэтов, которые распевали свои стихи под звуки гитары. Огромные столетние липы одобрительно качали ветками в такт современным рифмам, и Султанова решила пройтись под ними до городского портала «Охотный ряд», хотя это было гораздо дальше, чем до портала «Библиотека имени Ленина». Она сняла обувь и пошла босиком по травяному ковру. На широком пешеходном проспекте было немноголюдно. На лавочках сидели влюбленные парочки, роботы-зазывалы приглашали отведать блюда со всех концов света, но обязательно в их кафешках, обещая, что их благодарность не будет иметь границ. Любители конных прогулок гарцевали на своих скакунах по специально отведенным для этого дорожкам. Из раскрытых окон Манежа доносился еле слышный, специально отредактированный гул двигателей. Катание на машинах по траве уже давно вышло из моды. Любители автомобилей использовали для этого специальные здания. Рекламный плакат над Манежем гласил, что сегодня там проходит очередной этап гонок «Формула-1».

То там, то здесь раскрывались и лопались, как мыльные пузыри, рекламно-информационные порталы, приглашая посетить показ мод в Милане, магазин секонд-хенда в Якутске, принять участие в футбольном матче «Москва – Одесса» в качестве вратаря или нападающего, заняться турецкой борьбой в селении Окурджалар или стать свидетелем на Суде Божьем где-нибудь в Папуа – Новой Гвинее. С правой стороны, за зданием Исторического музея на бывшей Красной площади возвышалось Центральное Лобное место Российской Федерации. Сейчас возле него было немноголюдно. Только туристы. Мария подумала, что не будет подходить к священному месту, а пойдет прямо.

Пройдя мимо бывшей гостиницы «Националь», Султанова решила, что променад удался и можно погулять просто так еще немного. Она перешла проспект и двинулась вверх мимо здания бывшей Государственной Думы к зданию бывшего магазина «Детский мир». Сегодня все эти строения считались памятниками архитектуры XXI века и охранялись народом. Любой желающий мог посетить эти здания и оценить, что же в последние годы правления драконов и кланов люди считали комфортом и как делали покупки.

Возле здания Государственной Думы Султанова увидела группу людей с воздушными плакатами. Она подошла поближе и прочитала, что люди выступают за придание статуса живых музеев архитектуры и техники Кольцевой дороге бывшего метрополитена, аэропорту «Домодедово» и Московской линии железной дороги.

Мария Владимировна вспомнила, как радостен был ей прилет из разрушенного Цхинвала в Москву после тех страшных событий. Как ее поразили масштабы аэропорта, его чистота и порядок, а на Кольцевой линии она впервые поцеловалась с мальчиком, который потом возил ее на выходные в Санкт-Петербург. Она недолго раздумывала, подошла и приложила всю свою ладонь к экрану сборщика мнений и благодарностей и держала руку так долго, пока не закололо кончики пальцев. Улыбающийся клоун вручил ей воздушный шарик, и она пошла дальше, размахивая этим шариком и мурлыча себе под нос: «А я иду, шагаю по Москве…»

От долгой ходьбы дыхание ее вошло в ритм, и она не могла отказать себе в удовольствии признать, что сейчас в ее жизни все так, как она мечтала в темном подвале Цхинвала. Все хорошо, или почти все. Жизнь идет своим чередом, а значит, скоро должны произойти важные для каждой женщины события. Ее сердце радостно заныло в ожидании чего-то большого и светлого. Вот-вот прямо сейчас за поворотом это и случится.

Она даже подпрыгнула от счастья и захлопала в ладоши. И все потому, что она всегда верила, что так будет, и что своей рукой вывела Защитника на тот смертельный для него поединок.

Как только она вспомнила об этом, по лицу ее сразу пробежала тень сомнения. Уже давно она не задавала себе этот вопрос. А имела ли она право так поступать? Что было бы, если бы она не взяла тогда Защитника за руку? Ответить она пока не могла, несмотря на все ее ученые степени и признание другими людьми ее заслуг перед наукой. Сколько она ни убеждала себя, что все сделала правильно, что Защитники все равно появились бы, так как это был единственный шанс спасти планету от гибели, но тем не менее она все равно не понимала, почему именно ей в тот день надо было взять его за руку. И почему он послушал ее? Может быть, можно было как-то иначе? И тогда Алексей бы не умер. Ведь Суд Божий – не для смерти, а для жизни.

Ей сразу расхотелось гулять. Солнце перестало светить, на лицо легли тени от туч. Мария поискала глазами ближайший вход в общественный транспортный портал, захотелось потолкаться перед входом среди людей, ощутить тепло их плеч, но она лишь встретилась взглядом с женщиной, которую сразу же узнала. Это она сидела сегодня на лекции в центре аудитории и слушала ее внимательнее всех. Женщина стояла на противоположной стороне улицы и смотрела на нее, не отводя глаз. Только глаза рассмотреть и удалось. Все остальное скрывали никаб и одежда мусульманского покроя.

Увидев, что Мария ее заметила, она тут же направилась к ней.

– Добрый день, извините за беспокойство, – обратилась к Султановой женщина, когда расстояние между ними сократилось. – Я сегодня присутствовала на вашей лекции и хотела бы поблагодарить вас за нее, но никак не могла подойти там, в зале. Было слишком много молодежи. Вот решилась сейчас.

– Пожалуйста. Я рада, что вам понравилось. Надеюсь, лекция была полезной для вас.

Султанова увидела, что из-под никаба на нее смотрят голубые глаза. Она удивилась, но женщина не дала ей возможности задать естественно возникший вопрос. Она откинула с лица повязку и показала лицо:

– Вы правы. Я русская. Меня зовут Светлана.

– Но вы мусульманка? – спросила Мария.

– Это всего лишь дань уважения бывшему мужу.

– Вы разведены?

– Вдова.

Султанова опустила глаза и увидела, что ее собеседница перебирает руками четки. Захотелось спросить, зачем она это делает, если никаб, как она говорит, «всего лишь» дань уважения, но почему-то постеснялась.

Что-то забытое, из детства, когда еще была жива бабушка, помешало ей задать этот вопрос.

– Понятно, – ответила Султанова и, чтобы сменить тему, спросила: – Почему вы интересуетесь моей диссертацией?